Los arqueólogos a menudo hablan de la importancia de la basura: puedes aprender mucho sobre una cultura mirando lo que arrojó. Los químicos pueden decir lo mismo sobre otro tipo de desechos: las aguas residuales. A lo largo del año pasado, los investigadores del Instituto Noruego de Investigación del Agua monitorearon los hábitos de drogas ilegales de medio millón de personas en Oslo al examinar químicamente las alcantarillas. El trabajo es un ejemplo del campo emergente de la "epidemiología de las aguas residuales".
El campo de investigación se ha desarrollado durante la última década ( Popular Science tiene un buen artículo sobre los primeros días). La idea es que la detección de drogas que pasan por el cuerpo y luego se descargan en el inodoro puede ser una de las formas más rápidas y precisas de evaluar el uso de drogas en una comunidad. Después de todo, las personas pueden mentir en las encuestas, y los segmentos de la población pueden pasarse por alto. Es más difícil manipular lo que entra a las alcantarillas (aunque puedo imaginar que si la epidemiología de las aguas residuales realmente despega, los usuarios de drogas paranoides pueden buscar formas alternativas de deshacerse de sus desechos personales).
En el estudio noruego, publicado en línea en la revista Environmental Science & Technology, Christopher Harman, Malcolm Reid y Kevin Thomas colocaron muestras químicas en una planta de tratamiento de aguas residuales y, en el transcurso de un año, buscaron cocaína, anfetamina, metanfetamina, éxtasis y Los químicos en los que estos medicamentos se descomponen durante la digestión. Encontraron algunos resultados interesantes. Por ejemplo, las concentraciones de cocaína aumentaron los fines de semana y el éxtasis aumentó en el mes de mayo. Los investigadores señalan que este pico coincidió con el "russefeiring", una celebración de dos semanas para los recién graduados de la escuela secundaria.
En base a las concentraciones de cada medicamento, y conociendo ciertos factores como la cantidad de medicamento que el cuerpo excreta, el equipo calculó hacia atrás para determinar el uso de drogas. Para la cocaína, el consumo diario promedió entre 0, 31 y 2, 8 gramos por cada 1.000 habitantes. Los investigadores dicen que esto está en línea con las estimaciones de España.
El estudio noruego analizó solo una planta de tratamiento de aguas residuales que sirve a gran parte de Oslo y tres áreas vecinas, pero otros estudios han rastreado el uso de drogas en un área mucho más grande. En 2008, los investigadores recolectaron muestras de 96 municipios en Oregon, que representan el 65 por ciento de la población del estado. Descubrieron que el consumo de cocaína era mucho mayor en las zonas urbanas, mientras que la metanfetamina se encontraba en todas partes.
El estudio de Oregon fue solo una instantánea de un día de los hábitos de drogas. Pero si dicho estudio se mantuviera a lo largo del tiempo, la epidemiología de las aguas residuales podría ser una poderosa herramienta de rastreo de drogas para la aplicación de la ley. Como señala el artículo de Popular Science, tales análisis podrían permitir a los funcionarios evaluar la efectividad de las campañas antidrogas o seguir las líneas de suministro de drogas.
La posibilidad de un monitoreo constante de las aguas residuales puede incomodar a algunas personas, pero encuentro fascinante que los científicos puedan rastrear una variedad de comportamientos, desde el uso de medicamentos recetados hasta las preferencias en cosméticos, con un tubo de ensayo de agua de alcantarillado. Me pregunto qué buscarán los epidemiólogos de aguas residuales a continuación.
