Todavía es temprano el domingo por la mañana, pero el aire está lleno del zumbido de las motosierras. En el Refugio Nacional de Vida Silvestre Ridgefield, en el suroeste del estado de Washington, los hombres que usan jeans, camisetas y camisas de franela cortan troncos de cedro en tablas, tallan figuras a mano en otros y usan grúas para mover los troncos gigantes. Los voluntarios están construyendo una casa de tablones tradicional de Chinookan a unas dos millas de un pueblo que Lewis y Clark visitaron en su viaje épico hace 200 años. El pueblo de siete acres, llamado Cathlapotle por los primeros comerciantes de pieles, se ha ido ahora, pero gracias a su ubicación protegida, es uno de los sitios de pueblos indios americanos mejor conservados en el noroeste. Pero cuando Lewis y Clark lo vieron por primera vez, en noviembre de 1805, era una de las más grandes de las 50 aldeas Chinookan que se extendía a lo largo de un tramo de 160 millas del río Columbia, desde el desfiladero hasta la desembocadura del río. "Conté 14 casas", escribió Clark en su diario notoriamente escrito. "Siete canoas de indios salieron de esta gran aldea para vernos y comerciar con nosotros, parecían ordenados y bien dispuestos, nos acompañaron unos pocos kilómetros y regresaron".
Lewis y Clark estimaron que unas 900 personas vivían en Cathlapotle y 19, 000 más en los alrededores del valle del río Columbia. Los dos hombres no fueron los primeros no nativos en visitar el área: los exploradores españoles y luego los comerciantes de pieles británicos y estadounidenses navegaron por la costa a fines de 1700, provocando epidemias de viruela que afectaron a la población nativa. Pero la expedición de Lewis y Clark fue la primera en llegar a la aldea desde el este, y abrió una avalancha de migración que trajo aún más enfermedades (incluida una gran epidemia de malaria a fines de la década de 1820 y principios de la década de 1830).
Lewis y Clark regresaron a la aldea en marzo de 1806, pasando una tarde allí. De sus visitas, registraron descripciones detalladas de las personas y el terreno, y mapas del valle del río. En 1991, los arqueólogos que buscaban el sitio siguieron los mapas de este refugio, a unos 40 kilómetros de Portland, Oregón. Cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Y los investigadores de la Universidad Estatal de Portland comenzaron a cavar en los bancos cubiertos de álamos del río, llegaron a un pozo arqueológico.
"El sitio era tan rico que no habríamos tenido los recursos para almacenar todo el material", dice el arqueólogo principal del proyecto, Kenneth Ames, de la Universidad Estatal de Portland. "Nos hubiéramos ahogado en cosas". Aunque la excavación se detuvo en 1996, los científicos y estudiantes de Portland State todavía están contando, clasificando y tratando de dar sentido a los cientos de miles de artefactos que encontraron, incluidas dagas de hierro, colgantes y cuentas de cobre, herramientas de piedra, bellotas y huesos de animales.
Lo más emocionante, dicen los investigadores, es lo que la excavación ha revelado sobre las casas de planchas, que formaron el centro de la vida social, espiritual y económica para los indios Chinookan. Pequeños golpes en un bosque de álamos cerca del río todavía delinean al menos seis de las casas. Para entender cómo se veían las casas, los científicos cavaron una serie de trincheras que cortaron los restos de dos casas; Aunque las paredes y los postes habían desaparecido hace mucho tiempo, las manchas oscuras dejadas en el suelo por su podredumbre mostraban dónde estaban una vez. Algunos edificios eran tan grandes como 200 pies de largo, 40 pies de ancho y 22 pies de alto; Según las notas de Lewis y Clark, 100 personas o más vivían en una sola casa.
La presencia de múltiples hogares en el edificio fue revelada por láminas de ceniza que contenían cuencos de arcilla endurecida al fuego. La riqueza de semillas y alces y huesos de pescado muestra que la comida era abundante. "Tenemos tantos huesos olidos como estrellas en el cielo", dice Ames. Las bodegas de almacenamiento, indicadas por densos depósitos de objetos en la tierra debajo de algunos de los edificios, contenían el excedente de la aldea.
Cuando, hace casi 15 años, los arqueólogos tuvieron la idea de construir una casa de tablones de cedro Chinookan basada en los datos de la excavación, imaginaron un edificio lo más preciso históricamente posible, hasta los métodos de construcción. Pero mientras que construir una casa de tablas una vez involucró el sudor y el músculo de más de 500 personas que usaban implementos de hueso, asta, piedra, concha y hierro, esta vez alrededor de más de 100 hombres y mujeres complementaron las herramientas tradicionales con motosierras, grúas y camionetas para Termina el trabajo. Los bosques y terratenientes nacionales cercanos donaron troncos de cedro, pero para obtener tablones que fueran lo suficientemente grandes para las paredes y el techo, los organizadores tuvieron que comprar y enviar troncos de cedro desde Canadá. (Los miembros del proyecto dicen que esperan plantar árboles localmente para reemplazar lo que usaron).
Como la mayoría de los proyectos de construcción, este tuvo giros inesperados. El proyecto se detuvo durante un par de meses el año pasado por las afirmaciones de la tribu vecina Cowlitz de que Cathlapotle le pertenecía. El trabajo se reanudó después de que los funcionarios del Servicio de Pesca y Vida Silvestre determinaron a través de la revisión de los registros históricos y arqueológicos que el pueblo era en verdad Chinookan. Y hubo otras desviaciones de lo tradicional: rampas, luces de salida de emergencia y puertas batientes, para cumplir con la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y los códigos de construcción; y un sistema de ventilación mecanizado (además de los tablones móviles tradicionales en el techo), para limpiar el edificio de humo. "No pensé que la casa de planchas tendría la sensación espiritual que originalmente esperábamos", dice el miembro del consejo tribal Sam Robinson, "pero cuando la abrimos y la bendecimos, había un gran orgullo".
Hoy, los Chinook son una banda de aproximadamente 2, 500 personas que han pasado décadas luchando por el reconocimiento federal como tribu, sin éxito. Para ellos, la estructura es un monumento a su historia que conecta el Chinook moderno con su pasado. Están planeando reunirse allí para tocar la batería, contar historias y hacer demostraciones de artesanías tradicionales como la fabricación de cestas y el tallado. "Creo que traerá más conciencia de que todavía estamos ahí afuera", dice Robinson. Se abrió al público en marzo pasado.
Algunos de los voluntarios condujeron dos horas cada día para llegar al sitio. "Para mí es asombroso, toda la gente revienta sus chuletas aquí", dice el miembro de la tribu Tony Johnson, de 34 años, que enseña a los niños el idioma chinook, el chinuk-wawa, y pasó muchos fines de semana esculpiendo los puestos centrales de la casa para el proyecto. Adam McIsaac, un no nativo, se gana la vida tallando arte de estilo indio del noroeste. "Este proyecto es lo mejor que me ha pasado", dice McIsaac, de 32 años. "Es genial devolverle algo a la cultura y continuar con las tradiciones que una vez proliferaron aquí, donde estamos parados". En medio de tres años de celebración nacional del viaje de Lewis y Clark, el tablón es otro recordatorio de la cultura rica y establecida que los exploradores encontraron en su camino.
