Hay muchas buenas razones por las que The Villages se conoce como "Disney para personas mayores".
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La comunidad de jubilados más grande del mundo, The Villages es también uno de los lugares más seguros y tranquilos para vivir en Estados Unidos. El condado de Sumter, poblado casi en su totalidad por aldeanos, ocupa el puesto 62 entre 67 condados en Florida por delitos violentos, probablemente porque la edad promedio es 66.6 años, la más antigua de cualquier condado de los Estados Unidos. La ubicuidad de las puertas, las casetas de vigilancia y las tarjetas de identificación de visitante obligatorias se presta al bajo crimen. Las muertes vehiculares son muy bajas, lo que tiene sentido dado que los aldeanos viajan más en carros de golf que en automóviles. The Villages también se encuentra en la zona más segura de Florida para huracanes.
Pero los aldeanos temen cada vez más una creciente amenaza surrealista: el suelo se abre de repente y se los traga enteros.
"Todos están preocupados", me dijo en marzo un residente de 10 años de la aldea de Calumet Grove, señalando un agujero del tamaño de un platillo en su bordillo donde los especialistas en sumideros perforaron para detectar puntos débiles. Un mes antes, a mediados de febrero, siete sumideros se abrieron al otro lado de la calle y entraron en un campo de golf, formando una grieta en zigzag en la fachada de una casa y causando la evacuación de cuatro casas. Uno ahora está condenado. Esa semana, un ayuntamiento atrajo a cinco veces más aldeanos de lo habitual. "No es un buen momento para vender", dice el vecino anciano, con una risa cansada. (Me pidió que no usara su nombre).
En contraste con su estado sereno, The Villages es un hervidero de sumideros. Ocurren con más frecuencia en Florida que en cualquier otro estado, aunque esta semana los hemos visto aparecer en las carreteras de Maryland e incluso frente a la Casa Blanca. Y The Villages está justo en el medio de Sinkhole Alley, una franja de condados en el centro de Florida que conllevan el mayor riesgo. (Una panadería alemana cerca de The Villages incluso vende una pastelería popular llamada Sinkhole).
Por lo general, los sumideros no son más que un dolor de cabeza para los propietarios, pero cuando ocurre una tragedia, son pesadillas. Entre las seis muertes registradas por sumideros en la historia de Florida se encuentra Jeffrey Bush, que estaba durmiendo en su habitación cuando un sumidero lo succionó a 20 pies bajo tierra. Su cuerpo nunca fue recuperado.
El número de sumideros reportados en The Villages se ha disparado en los últimos años. Un funcionario del Departamento de Seguridad Pública de The Villages le dijo al Orlando Sentinel que los residentes habían reportado "varios" sumideros en 2016, aunque ninguno afectó a los hogares, una evaluación que coincide con los archivos de Villages-News . Lo mismo para 2015; En 2014, tres sumideros afectaron a seis hogares.
En 2017, en marcado contraste, ese sitio de noticias independiente informó al menos 32 sumideros. Al menos ocho hogares se vieron afectados, además de un club de campo, una intersección concurrida, una tienda de mejoras para el hogar de Lowe's y el puesto local de la Legión Americana, el más grande del mundo. (The Daily Sun, un gran periódico propiedad del desarrollador de The Villages, no informó sobre ninguno de ellos, excepto el que se encuentra en la concurrida intersección, solo para decir que el hoyo fue "luego determinado como no probable" como un sumidero). En solo los primeros tres meses de 2018, Villages-News informó al menos 11 sumideros, que afectaron a ocho hogares, todo antes de que comenzara la temporada de sumideros, a principios de la primavera. Cuatro sumideros más surgieron esta semana.
Carritos de golf estacionados a lo largo de la calle principal de la comunidad de jubilados The Villages en Florida Central. (RSBPhoto / Alamy) El hecho de que exista una “temporada de sumideros”, así como también hay una “temporada de tornados” y una “temporada de huracanes”, habla de los muchos factores que contribuyen a la amenaza. Subyacente a todos ellos está el hecho de que Florida está construida sobre una roca madre de carbonato, principalmente piedra caliza. Esa roca se disuelve relativamente fácilmente en el agua de lluvia, que se vuelve ácida a medida que se filtra a través del suelo. El terreno resultante, llamado "karst", está lleno de cavidades. Cuando una cavidad se vuelve demasiado grande para soportar su techo, de repente cede, colapsando la arcilla y la arena de arriba para dejar un agujero cavernoso en la superficie.
El principal desencadenante de los sumideros es el agua, demasiada o muy poca. El suelo normalmente húmedo de Florida tiene un efecto estabilizador sobre el karst. Pero durante una sequía, las cavidades soportadas por el agua subterránea se vacían y se vuelven inestables. Durante una fuerte tormenta, el peso del agua acumulada puede tensar el suelo, y la afluencia repentina de agua subterránea puede eliminar las cavidades. La Florida central sufrió una grave sequía a principios de 2017, seguida de la intensa lluvia del huracán Irma que azotó a The Villages en septiembre, y un diluvio después de una sequía es la condición óptima para un brote de sumidero.
Pero esos eventos importantes de la Madre Naturaleza en 2017 ya no tienen en cuenta la avalancha de sumideros este año. El clima en el condado de Sumter ha sido bastante típico. Entonces, ¿qué está pasando?
Resulta que el desarrollo hecho por el hombre es el factor más persistente para aumentar los sumideros. El equipo de movimiento de tierra raspa las capas protectoras de tierra; los estacionamientos y las carreteras pavimentadas desvían el agua de lluvia hacia nuevos puntos de infiltración; el peso de los nuevos edificios presiona los puntos débiles; la infraestructura enterrada puede conducir a fugas en las tuberías; y, quizás sobre todo, el bombeo de agua subterránea interrumpe la delicada capa freática que mantiene estable el karst. "Nuestra investigación preliminar indica que el riesgo de sumideros es 11 veces mayor en áreas desarrolladas que en áreas subdesarrolladas", dice George Veni, director ejecutivo del Instituto Nacional de Investigación de Cuevas y Karst que realizó un estudio de campo en Sinkhole Alley.
Y The Villages ha estado en desarrollo overdrive. Fue el área metropolitana de más rápido crecimiento en los Estados Unidos. cuatro años seguidos (2013-16), y todavía está entre los primeros 10. En su libro de 2008, Leisureville, el periodista Andrew Blechman informó que The Villages "terminaría su construcción, un término de la industria para el momento en que un proyecto es completo, en un futuro muy cercano ", alcanzando un máximo de" 110, 000 residentes ". Sin embargo, una década después, la población ha superado los 125, 000. El año pasado, The Villages reportó un auge del 93 por ciento en la construcción de viviendas y una nueva compra de terrenos que generarán hasta 20, 000 hogares. Otro acuerdo de tierras para 8, 000 casas nuevas está a punto de completarse.
Esas casas nuevas traerán más campos de golf, y The Villages ya tiene 49 de ellos (# 2 per cápita entre todos los condados de EE. UU.). Los estanques de retención construidos en esos cursos pueden filtrarse en el karst y provocar sumideros. El riego de esos 49 cursos y las decenas de miles de céspedes en The Villages también es un factor de riesgo significativo. En su libro de 2016 Oh, Florida, el veterano reportero Craig Pittman revela cómo su amigo que trabajaba en el Daily Sun dijo que el personal nunca debía escribir dos cosas: 1) algo complementario de Barack Obama, y 2) "Los numerosos sumideros que se abren debido a toda el agua que se bombea del acuífero para mantener el césped y los campos de golf verdes ".
En una columna mordaz, Lauren Ritchie de Orlando Sentinel observa cómo la comunidad en ciernes en 1991 tenía un permiso de agua para usar 65 millones de galones al año, pero para 2017 esa tasa alcanzó "la asombrosa cifra de 12.4 mil millones de galones al año". El acuífero local en El condado de Sumter también está amenazado por un controvertido plan de una empresa embotelladora para bombear casi medio millón de galones de agua al día, y duplicar esa tasa durante los meses pico. A pesar de las protestas de los aldeanos preocupados de que una capa freática que cae provocará sumideros, el bombeo comenzará pronto.
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Una captura de pantalla tomada de un video de Youtube después de que cuatro sumideros se abrieron recientemente en los Pueblos. (Oficina del Sheriff del Condado de Marion) Los pueblos no deben destacarse cuando se trata de sumideros. Marion y Lake, los dos condados en los que The Villages se asoma, están en el n. ° 4 y n. ° 10, respectivamente, en la lista de RiskMeter de 2011 de los condados más propensos a sumideros en Florida. El número uno es Pasco, que linda con Sumter al sur. El verano pasado, un sumidero de 260 pies de ancho bostezó debajo de un vecindario de Pasco, consumió dos casas y condenó a siete más, convirtiéndolo en el más grande del condado en 30 años. Ese abismo masivo rivalizó con el épico sumidero de Winter Park en el Condado de Orange: # 8 para RiskMeter, una herramienta en línea que proporciona análisis de riesgos para las aseguradoras.
Citrus, directamente al oeste de Sumter, es el número 6 para RiskMeter y el cuarto condado "más gris" en los Estados Unidos, según el porcentaje de residentes mayores de 65 años. Pasco y Marion también se encuentran entre los 10 principales condados del país con un alta concentración y alto número de personas mayores.
En Ocala, cerca de The Villages, un sumidero en un lote de comida rápida se tragó un automóvil y obligó a la pareja de ancianos a salir. Un hombre simplemente parado en la hierba en The Villages se deslizó a través de una trampilla de un agujero de cinco pies. En el pueblo de Glenbrook, una pareja de jubilados encontró un sumidero literalmente en su puerta. Otro aldeano reportó un "merodeador" al 911 solo para descubrir un vacío oscuro. En la cercana ciudad de Apopka, la casa de media pareja se derrumbó y "casi 50 años de recuerdos se hundieron con ella".
Hablé con el geólogo y experto en sumideros David Wilshaw el mismo día que regresaba de un viaje a The Villages para inspeccionar un posible sumidero. Resultó ser una falsa alarma, la pequeña depresión fue causada por una línea de riego con fugas, pero la residente sacudida le dijo a Wilshaw que no había dormido toda la noche, temiendo que el suelo la engulliera. Las lesiones causadas por sumideros son raras, pero "la percepción lo es todo", dice Wilshaw, "particularmente con la población de edad avanzada. También temen perder su mejor inversión "—su casa—" y perderla durante sus años de jubilación ", cuando son más vulnerables.
El factor central de ese miedo es cuán impredecibles son los sumideros. Por lo general, se forman sin previo aviso, y es difícil detectar puntos débiles en el suelo. "Perforar agujeros de exploración en The Villages es un desafío", dice Wilshaw, "ya que la roca estará a 5 pies hacia abajo en algunos lugares y 100 pies hacia abajo si te mueves 20 pies hacia un lado". Wilshaw, quien dirige su propia compañía especializada en evaluar El riesgo de sumidero, a menudo se contrata para inspeccionar sitios utilizando un radar de penetración en el suelo (GPR), que es la mejor manera de detectar cavidades. Pero dice que muchos constructores de viviendas "no harán absolutamente nada y en su lugar dependerán del usuario final" para verificar si hay caries, ya que la ley de Florida no lo exige. "Es un poco del salvaje oeste", dice.
¿Puede algo además de GPR ayudar a predecir sumideros? La tecnología de la NASA ha demostrado potencial: el radar de apertura sintética interferométrica (InSAR) detecta cambios sutiles en la elevación del suelo a lo largo del tiempo cuando el sensor se desplaza repetidamente sobre un área susceptible a sumideros, especialmente los de formación lenta llamados "subsidencia de cobertura". para InSAR surgió en 2014, el Departamento de Protección Ambiental de Florida (DEP) contactó a la NASA para pedir ayuda, pero cuando me registré con un portavoz de DEP, ella dijo que eso no sucederá pronto.
Incluso cuando se inspecciona un sitio y se lo considera seguro de sumideros, uno puede formarse unos años más tarde, dada la naturaleza precaria del karst. "Es mejor simplemente cruzar los dedos y comprar un seguro", dice Wilshaw. Pero el seguro para propietarios de viviendas solo cubre el "colapso catastrófico del suelo", cuando un sumidero hace que una casa sea inhabitable. Cualquier daño justo antes de eso debe ser cubierto por un seguro de sumidero, cuyo deducible en Florida es típicamente el 10 por ciento del valor de la vivienda.
"No todos los hogares califican para [esa] cobertura más amplia, lo cual es ciertamente una propuesta aterradora en Florida", según un artículo de primera plana en la edición de mayo de 2018 de The Bulletin, publicado por la Property Owners 'Association (POA) de The Pueblos (El grupo no está afiliado con el desarrollador).
Incluso cuando se repara un sumidero ("remediado" es el término técnico), a veces se volverá a abrir. Quizás el sumidero más dramático que jamás haya golpeado The Villages, en Buttonwood, solo mire esta foto, se abrió varios meses después de que comenzara la remediación. También lo hizo el sumidero que mató a Jeffrey Bush.
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Un mapa predictivo que fue parte del informe de 2017 de Kromhout. El condado de Sumter se describe en blanco. Llamativamente ausente de la lista de los 10 principales de RiskMeter es el Condado de Sumter. Sin embargo, esa lista de 2011 se basó en reclamos de seguros de sumidero, y se informaron falsamente de ellos en los años anteriores a 2011, cuando los legisladores de Florida revisaron el sistema abusado. Un indicador mucho mejor del riesgo de sumidero se produjo dos años después (justo cuando The Villages comenzaba su racha de crecimiento de cuatro años): el Plan de Mitigación de Riesgos 2013, creado por la División de Manejo de Emergencias de Florida (DEM), que asignó a Sumter un "medio ”Riesgo de sumideros. Solo otros ocho condados recibieron un mayor nivel de riesgo.
Pero, como DEM reconoció, esa evaluación de 2013 fue "imprecisa y poco justificada por los datos geológicos disponibles" porque se basó principalmente en informes de ciudadanos de sumideros no verificados por geólogos. Ingrese Clint Kromhout de la Encuesta Geológica de Florida: en 2013, él y su equipo obtuvieron más de $ 1 millón en fondos federales para viajar por Florida verificando esos sumideros y creando un mapa predictivo que muestre qué áreas tienen la mayor "vulnerabilidad relativa". Los periodistas con los que Kromhout habló durante el estudio de tres años fue James L. Rosica, del Tampa Bay Times, quien señaló: "El objetivo de la escala del mapa estatal es al menos el nivel del condado, pero Kromhout dijo que espera que puedan llegar a un detalle barrio por barrio ".
Veni, el experto en karst que entrevisté, llama al informe de Kromhout 2017 "el análisis más detallado y completo del riesgo de sumidero que conozco" (Kromhout declinó ser entrevistado para esta historia, al igual que un representante de The Villages). el mapa predictivo largamente buscado se incluyó en el Plan de Mitigación de Riesgos 2018 que salió en febrero.
Eso es tan detallado como el mapa se pone. Como dice el Informe Sinkhole, "Lo más importante es que el mapa de favorabilidad no es lo suficientemente detallado para proporcionar información específica del sitio con respecto a la formación de sumideros". The Villages se encuentra principalmente en la parte norte del condado de Sumter, que está casi completamente en la zona roja.
¿Qué tan útil es el Informe Sinkhole? "No creo que sea el modelo de predicción que algunos esperaban (sería muy difícil crear uno), pero sí avanza la ciencia", dice Robert Brinkmann, profesor de geología en la Universidad de Hofstra que escribió Florida Sinkholes: Science y Policy y posee una casa en Sinkhole Alley.
"El verdadero desafío aquí es que el estado realmente no financia mucha investigación sobre sumideros, particularmente porque los bienes raíces siguen siendo uno de los motores económicos más importantes del estado", agrega Brinkmann. “El gobierno federal no ha financiado realmente ningún estudio significativo sobre el tema, excepto este modesto. Millones en dólares federales se destinan cada año a tsunamis, terremotos, volcanes y huracanes, pero poco o nada se destina a estudiar sumideros. Ciertamente [los primeros] son horribles, pero son eventos dramáticos únicos. Los sumideros son una amenaza constante y gran parte del daño ocurre lentamente con el tiempo. El daño anual a la propiedad por sumideros es asombroso ”: $ 300 millones es una estimación conservadora.
Ese daño podría aumentar a medida que se intensifique el cambio climático. "A medida que aumenta el nivel del mar en respuesta al cambio climático, los niveles de agua subterránea en las áreas cercanas a la costa también aumentarán y darán lugar a mayores inundaciones de sumideros", predice Veni. "Los estudios sobre el grado potencial de tales inundaciones y sus nuevos colapsos están comenzando". Está en las etapas preliminares de tal estudio con un colega en Florida.
Algunos aldeanos están tentados a tirar la toalla. "Cuando nos mudamos [al pueblo de Glenbrook] en 2012, pensamos que estaríamos aquí por el resto de nuestros días", escribió un miembro del foro web "Talk of the Villages" el 5 de marzo después de que un sumidero obligara a sus vecinos a evacuar, pero "ahora estamos considerando mudarnos de nuevo, que es lo último que quería hacer". (Menos de dos meses después, otras ocho familias evacuarían sus hogares cuando apareciera una docena de sumideros en un vecindario de Ocala, no lejos de Glenbrook, haciendo noticias nacionales.) Otro aldeano agregó siniestramente: “Me da miedo cuando comienza la temporada de lluvias” —27 de mayo, en promedio para el área.
Pero la temporada de lluvias llegó a principios de este año: el 20 de mayo, después de una semana de lluvias persistentes, cuatro sumideros golpearon a Calumet Grove, el pueblo que sufrió siete sumideros en febrero. Se espera que las tormentas eléctricas continúen gracias a un sistema de tormentas subtropicales que se forman frente a la costa. Uno de los residentes forzados a abandonar su hogar en febrero, Frank Neumann, de 80 años, habló con Villages-News . "Antes de la actividad del sumidero del lunes, Neumann dijo que esperaba reparar su casa y quedarse en el vecindario en el que vivió durante 14 años, en gran parte debido a las amistades que él y su esposa han formado allí", según el sitio. "Pero mientras estaba parado en su patio delantero mirando la segunda ola de destrucción para atacar su propiedad en 95 días, dijo que no estaba tan seguro de que permanecer en The Villages fuera una buena idea".
