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El Museo Nacional del Aire y el Espacio tiene un baño de $ 50, 000. Es funcional y responde a uno de los mejores acertijos de ingeniería del siglo XX: ¿cómo orinas en el espacio?
El "baño espacial" es una réplica de los sistemas de recolección de desechos utilizados a bordo de los cinco transbordadores espaciales de la NASA: Atlantis, Challenger, Columbia, Discovery y Endeavor, que se lanzaron al espacio en 135 misiones entre 1981 y 2011. Las misiones a menudo duraban más de 10 días, así que los astronautas necesitaban una forma confiable de aliviarse mientras flotaban y realizaban investigaciones. Cómo se las arreglaron para ir es la pregunta más común que se les hace a los astronautas, dice Mike Mullane, veterano de tres misiones de transbordadores espaciales y autor de Do Your Ears Pop in Space y 500 Otras preguntas sorprendentes sobre viajes espaciales . También es una de las preguntas más frecuentes escuchadas por los visitantes de "Moving Beyond Earth", la exposición que presenta la réplica del inodoro espacial en un modelo a gran escala de las viviendas de un transbordador espacial.
El tema es tan popular, dice el empleado del museo Michael Hulslander, porque "es verdaderamente universal". Lo primero que pensó al planificar la exposición fue "oh, Dios mío, necesitamos un baño".
La base del inodoro almacena y comprime los desechos sólidos, que ingresan al orificio en la parte superior de la unidad. Los desechos líquidos son absorbidos por el tubo de arriba a través de embudos conectables, y luego arrojados al espacio. (Museo del aire y del espacio) El inodoro espacial no se ve tan diferente del inodoro con conexión a tierra en el baño de su hogar (su base es más grande, su inodoro es más pequeño y tiene un tubo en forma de trompa de elefante; por contexto, mire más allá de la silla derecha en este imagen de la plataforma intermedia de Discovery), pero se incluyen meses de investigación y pruebas en cada modelo para garantizar que funcione sin mantenimiento durante la duración de una misión. Y los costos de la investigación se suman: ¿el precio en el inodoro real del transbordador espacial que voló en Endeavour? Cerca de $ 30 millones.
Cada lanzadera tenía solo un baño, por lo que "tenían que trabajar", dice Hulslander. (Y lo hicieron, principalmente).
Si bien los modelos de inodoros espaciales más recientes utilizados en la Estación Espacial Internacional hacen más y cuestan menos que los que están a bordo de los transbordadores de la NASA (estos varían en el parque de pelota de $ 19 millones; uno incluso purifica la orina en agua potable), todos los inodoros espaciales dependen de lo mismo Sistema básico para la eliminación de residuos: presión diferencial de aire. Los desechos líquidos se succionan en un embudo de plástico en el extremo del tubo en forma de tronco y se depositan en el contenedor de orina de la base, que se ventila al espacio cuando se llena. Afuera, la orina se sublima y finalmente se convierte en gas. Los desechos sólidos van directamente al tazón, al estilo de la Tierra, donde se almacenan durante el resto del vuelo. Lanzar residuos sólidos "sería malo para los negocios", dice Hulslander, porque enviaría un proyectil a 17, 500 mph por el espacio, es poco probable que golpee algo, pero es mejor prevenir que curar.
Cuando se usa el tubo de desechos líquidos, las mujeres astronautas tienden a tener más facilidad con los embudos que los miembros de la tripulación masculina, porque los embudos femeninos tienen forma de copa y se adhieren al cuerpo cuando se enciende la presión del inodoro. Mientras tanto, los hombres usan un cono pequeño, que deben mantener lo suficientemente cerca de sí mismos para recoger los desechos, pero no tan cerca como para que se aspiren. "No queremos que los hombres atraquen", advierte Scott Weinstein, un entrenador de habitabilidad de la tripulación de la NASA., en un video sobre entrenamiento en el baño espacial.
¡Contratar! El inodoro utiliza una presión de aire diferencial para aspirar los desechos, por lo que hay un interruptor de "encendido" en lugar de una palanca de descarga. (Museo del aire y del espacio) Para los depósitos de desechos sólidos, el inodoro tiene correas para los pies y férulas para los muslos para ayudar a los astronautas a mantenerse en su lugar, y bolsas herméticas a mano para desechar el papel higiénico. Los astronautas pasan mucho tiempo entrenando sentados en inodoros espaciales para aprender cómo crear un sello fuerte y cómo alinearse adecuadamente. En Houston, el Centro Espacial Johnson tiene un baño con dos baños espaciales para practicar. Un modelo es completamente funcional. El otro, un "entrenador posicional", tiene una cámara de video debajo de su borde y un monitor de televisión en una mesa frente a él. El astronauta Mike Massimino llama a este segundo baño "el secreto más profundo y oscuro del vuelo espacial" en el video de entrenamiento.
"Esto elimina mucho glamour del negocio cuando vas a entrenar", dice Mullane sobre su primer encuentro con el entrenador posicional.
El astronauta Tom Jones, otro veterano espacial experimentado, pasó 52 días en órbita en cuatro misiones espaciales. Él dice que mientras "todos se ríen" en el entrenamiento, "te das cuenta de que no puedes aguantarlo durante 18 días. Tienes que poder usar el sistema. Y desea ser eficiente en eso, porque le quita tiempo a lo que realmente debería estar haciendo ”.
Sin embargo, Jones nunca perdió la sensación de novedad al usar el inodoro del transbordador espacial, incluso con su empinada curva de aprendizaje. En su tercer viaje al espacio, a bordo de Columbia, recuerda mirar la cortina de privacidad que cubría el inodoro del transbordador y a menudo ver calcetines donde debería haber estado una cabeza. Su compañero de tripulación Story Musgrave disfrutaba de orinar boca abajo. “No uses el baño como lo harías en el suelo. Aproveche la ingravidez y pruebe algunas cosas nuevas ”, le recordaría Musgrave.
Un filtro de aire elimina olores y bacterias. (Museo del aire y del espacio) "Nunca me aburrí", dice Jones. “Realizas estas cosas con una sonrisa en tu cara pensando que esto es increíble. Esto es realmente extraño y realmente salvaje ".
Los astronautas también usaron el espacio cerrado del inodoro en los transbordadores para cambiarse de ropa y limpiarse con toallas de baño. En las misiones de Jones, los miembros de la tripulación almacenaron sus toallas en ojales a lo largo de la pared del baño; En ausencia de gravedad, los extremos de las toallas flotaron directamente en el pequeño compartimiento como algas en el mar. Cuando Jones tenía que irse, flotaba a través de este mini bosque de algas y toallas hasta la ventana de la escotilla del transbordador al lado del compartimiento, abrochaba la cortina detrás de él y miraba hacia el cosmos mientras se aliviaba en una aspiradora de $ 30 millones.
"Es un baño bonito y ordenado", dice.
