Llámelo un estudio de artista temprano o un laboratorio químico primitivo: la semana pasada, los científicos anunciaron el descubrimiento de un taller de procesamiento de pintura de 100.000 años de antigüedad en una cueva en Sudáfrica, donde los primeros humanos almacenaban mezclas de pintura en contenedores de conchas. El hallazgo demuestra que nuestros antepasados tenían una comprensión básica de la química y una capacidad de planificación a largo plazo en este punto temprano en la historia de nuestra especie, informaron los investigadores en Science.
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La evidencia del taller proviene de huesos, carbón, piedras de afilar, piedras de martillo y, lo más importante, ocre, una roca roja rica en hierro. Christopher Henshilwood de la Universidad de Bergen en Noruega y la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica y sus colegas encontraron los materiales en la Cueva Blombos, a unas 185 millas al este de Ciudad del Cabo. Los investigadores dicen que estas herramientas y materias primas se usaron para hacer un compuesto similar a la pintura: en una concha de abulón, el ocre molido se mezcló y agitó con carbón, un líquido (posiblemente orina) y huesos de mamíferos triturados que se habían calentado. Además de usarse como cuencos para mezclar, las conchas de abulón sirvieron como contenedores de almacenamiento.
No está claro cómo se usó la mezcla, pero los investigadores especulan que nuestros antepasados pueden haberla aplicado a paredes de cuevas, ropa, artefactos o al cuerpo humano como decoración o para proteger superficies.
Este estudio es interesante porque se suma a la creciente evidencia de que el comportamiento humano moderno surgió temprano en la historia de nuestra especie. Esta no era la vista hace un par de décadas. En ese momento, parecía haber una gran brecha entre cuando el Homo sapiens evolucionó, en algún momento entre 100, 000 y 200, 000 años atrás, y cuando comenzaron a actuar de manera moderna. Según el registro arqueológico, parecía que hubo un cambio dramático hace 40, 000 a 50, 000 años, cuando aparece evidencia de un comportamiento cognitivo sofisticado, como herramientas hechas de materiales distintos de la piedra, el uso de recursos marinos (lo que indica un movimiento hacia nuevos hábitats). y que requiere nueva tecnología) y pensamiento simbólico como se expresa a través del arte. No se sabía por qué habría tanta demora entre parecer moderno y actuar moderno, aunque Richard Klein, de la Universidad de Stanford, sugirió que algún tipo de mutación genética que afecta el cerebro creó una revolución conductual en nuestra especie.
Pero entonces la evidencia de un comportamiento complejo mucho más temprano comenzó a aparecer. En gran parte de las cuevas sudafricanas, los científicos encontraron piezas grabadas de ocre rojo y cuentas que datan de hace 77, 000 años. En 2007, los investigadores encontraron rastros incluso más antiguos (ocre rojo, cuchillas muy pequeñas y el uso de mariscos) en un sitio de hace 164, 000 años. Por lo tanto, parece que al menos algunos comportamientos modernos surgieron mucho antes de lo que se pensaba anteriormente. Tengo curiosidad por ver hasta qué punto los científicos rastrearán nuestra modernidad conductual: ¿finalmente coincidirá el momento cuando nos volvamos físicamente modernos?
