Aunque sus dinosaurios se veían bastante bien, Jurassic Park no era particularmente preciso en lo que respecta a la ciencia. Uno de los verdaderos aulladores que hizo tambalear a los paleontólogos fue la decisión de hacer Dilophosaurus, uno de los dinosaurios depredadores más grandes, el equivalente en dinosaurios de una cobra escupidora. No había evidencia de ello, pero un nuevo estudio publicado en PNAS sugiere que un tipo completamente diferente de dinosaurio podría haber tenido una picadura venenosa.
Sinornithosaurus fue uno de los primeros dinosaurios emplumados que se descubrió. Cubierto en al menos dos tipos de plumas, era un pequeño dromeosaurio, o un pariente de depredadores más grandes como Velociraptor y Deinonychus . Sin embargo, según el nuevo estudio de Enpu Gong, Larry Martin, David Burnhamb y Amanda Falk, Sinornithosaurus se diferenciaba de sus primos más famosos en que tenía espacio para una glándula venenosa y dientes estriados capaces de administrar veneno en el cuerpo de su presa.
Al observar el cráneo del Sinornithosaurus, los investigadores creyeron que encontraron rasgos comúnmente asociados con reptiles venenosos (a saber, lagartos y serpientes), como un espacio en el cráneo para una glándula venenosa, un agujero en la mandíbula que permitiría que el veneno exudara, y los dientes estriados canalizarían el veneno directamente en las heridas de la presa del dinosaurio. Si todo esto es correcto, especulan los autores, entonces Sinornithosaurus probablemente estaba armado con una especie de veneno que habría inmovilizado a su presa y le habría permitido comerla a su gusto.
Estas son algunas afirmaciones bastante fantásticas, pero ¿resisten el escrutinio? Los dinosaurios pertenecen a un grupo más amplio de reptiles llamados archosaurios que también incluye cocodrilos y aves. Hasta la fecha, nunca se ha encontrado evidencia de un archosaurio venenoso. Pero en la parte introductoria del artículo, Sinornithosaurus se describe como un "dromaeosaurio aviar" que era parte de la "radiación aviar temprana". Eso significa que los autores están sugiriendo que Sinornithosaurus no era un dinosaurio en absoluto, sino un verdadero pájaro que se voló en segundo lugar. A pesar de la abrumadora evidencia de que las aves son dinosaurios, algunos científicos no están de acuerdo, y la única forma en que algunos de estos críticos (como Larry Martin, uno de los autores del nuevo artículo) pueden dar sentido a los dinosaurios con plumas para afirmar que realmente eran aves que no estaban relacionados con los dinosaurios.
La importancia de esta visión alternativa es que si Sinornithosaurus fuera un ave venenosa derivada de un stock más antiguo de reptiles con aspecto de lagarto (y, por lo tanto, sin relación con los dinosaurios), habría estado evolutivamente más cerca de lagartos y serpientes, dos grupos que sabemos que tienen veneno. miembros. Esta asociación no sería una prueba positiva de que Sinornithosaurus tuviera una mordida venenosa, pero haría que pareciera más probable que Sinornithosaurus también fuera venenoso. Sin embargo, desafortunadamente para los autores, Sinornithosaurus era un dinosaurio emplumado que solo era primo de algunos de los primeros aviares (que volaban durante el tiempo que vivió). La existencia de un archosaurio venenoso sigue siendo una afirmación extraordinaria que requiere evidencia extraordinaria.
Tal como están las cosas actualmente, no se han proporcionado pruebas. Los autores no compararon el cráneo de Sinornithosaurus con el de otros dinosaurios depredadores para ver si los mismos rasgos ocurrían entre otros dinosaurios en diferentes combinaciones (tal vez con dientes acanalados, por ejemplo, pero no una "glándula venenosa").
Todavía podría haber explicaciones alternativas para algunos de los rasgos que encontraron. Otros dinosaurios terópodos tienen surcos en los dientes que parecen haber reducido el estrés mecánico al morder a sus presas. Las puntas de los dientes penetrarían en la presa, pero las ranuras proporcionarían un espacio para el aire de modo que la cantidad de succión en el diente se reduciría a medida que se retiraba. Del mismo modo, la "glándula del veneno" podría ser simplemente una extensión de una abertura en el cráneo que se ve en muchos dinosaurios terópodos y no requiere necesariamente una nueva explicación. Los autores del nuevo artículo no discutieron hipótesis alternativas, y la mayoría de las estructuras que interpretan como indicativas de una picadura venenosa pueden explicarse de otra manera.
La situación empeora con un comunicado de prensa confuso sobre la investigación generada por la Universidad de Kansas. Aunque el equipo no descubrió el Sinornithosaurus (fue nombrado en 1999), el comunicado de prensa proclama "raptor prehistórico venenoso descubierto por el equipo de investigación de KU y China". Y, como era de esperar, Sinornithosaurus no se presenta como un dinosaurio, sino que fue descrito como "un ave venenosa para todos los efectos" por Larry Martin.
¿Son posibles los dinosaurios venenosos? Absolutamente, pero para confirmar su existencia, se requiere evidencia particularmente fuerte. El nuevo estudio, aunque interesante, no incluye evidencia convincente de que Sinornithosaurus o cualquier otro dinosaurio fuera venenoso. Para otra versión de esta historia, vea la pieza de Ed Yong en Not Exactly Rocket Science.
