Como humanos, nuestras emociones pueden sacar lo mejor de nosotros. Nos callamos durante las entrevistas de trabajo, los exámenes estresantes de la selva y balbuceamos incoherentemente en las primeras citas. Cuando nos importa demasiado, tendemos a aprovechar.
Lo mismo parece ser cierto para los perros. Al menos, cuando se trata de rescatar a sus dueños.
Hoy, en la revista Learning and Behavior, los científicos informan que los perros con mayor probabilidad de ayudar a sus dueños son aquellos que sienten empatía por los humanos, pero no demasiado. Los perritos que deben atravesar las puertas para llegar a su gente angustiada deben preocuparse lo suficiente como para actuar y mantener la compostura para hacerlo. El trabajo fomenta nuestra comprensión de cómo los perros pueden ser guiados por las emociones humanas y amplía nuestro conocimiento de qué perros pueden estar mejor equipados para prestar una pata de ayuda.
En el último medio siglo, la comprensión de los científicos sobre la empatía en animales no humanos se ha expandido enormemente, aunque no sin controversia. Si bien se ha aceptado durante mucho tiempo que otras especies expresan altruismo, es decir, sacrificar parte de su propio bienestar por el bien de otro, tales comportamientos a menudo están motivados por la relación. Según los informes, el biólogo evolucionista JBS Haldane bromeó diciendo que con mucho gusto daría su vida por dos hermanos u ocho primos. Por otro lado, la empatía, la sensibilidad a las emociones de otro individuo, es un tema mucho más oscuro. Es difícil entrar en la cabeza de un animal no humano, un requisito previo para determinar si realmente están internalizando los sentimientos de otra persona.
Varios investigadores se mantienen firmes: los humanos no están solos en su compasión. Las ratas rescatan a los hermanos atrapados de los recipientes de plástico; los chimpancés consuelan a las víctimas del acoso escolar; Los topillos de la pradera alivian a sus parejas cuando se sienten tristes. Otros científicos, sin embargo, están menos convencidos; tal vez gran parte de este comportamiento puede explicarse simplemente por un deseo de contacto social. Para identificar la empatía, los investigadores deben tener una buena comprensión del estado emocional tanto del animal en peligro como del que está parado. Desafortunadamente, la configuración de estos experimentos se vuelve comprensiblemente complicada: las instrucciones para emocionar por el bien de la ciencia a menudo se pierden en la traducción.
Aún menos comprendido es cómo la empatía puede trascender la división de las especies, si los animales pueden sentir por otras criaturas. "No es frecuente que una especie ayude a un miembro de otra especie", dice Angie Johnston, una psicóloga que estudia el comportamiento de los perros en la Universidad de Yale que no estaba afiliada al estudio. "Este es un tema muy poco representado sobre la importancia del tema".
Sin embargo, pregúntale a cualquier dueño de perro y jurarán por la intuición de su mascota. Los perros son llamados los mejores amigos del hombre por una razón (técnicamente, ayudamos a orquestar su evolución para que así sea). Estudios previos sobre la empatía canina han demostrado que los perros son propensos a reaccionar al llanto y al llanto de otros perros y humanos, pero sigue siendo ambiguo la probabilidad de que los perros usen esta información como un llamado a la acción.
La autora principal, Julia Meyers-Manor, concibió por primera vez el experimento después de que su propio perro, un collie llamado Athos, se apresuró a su lado después de escuchar sus gritos ahogados en busca de ayuda. Los asaltantes? Los dos hijos de Meyers-Manor y una armada de almohadas. Meyers-Manor había sido enterrado bajo una montaña de cojines de sofá y en broma gritó pidiendo ayuda, provocando inadvertidamente la demostración de caballerosidad de Athos. No había habido ningún peligro real, pero de todos modos, hizo que Meyers-Manor, un ex miembro de la facultad en el Macalester College y actual profesor asistente de psicología en el Ripon College, se preguntara hasta dónde llegaría un perro para un angustiado compañero humano.
Junto con la autora principal Emily Sanford, una estudiante de posgrado en psicología y ciencias del cerebro en la Universidad Johns Hopkins que en ese momento era estudiante de pregrado en Macalester, y su colega Emma R. Burt, Meyers-Manor diseñó una serie de experimentos para explorar el alcance de La empatía en los perros.
En el primero, 34 perros fueron separados de sus dueños por una puerta de plástico transparente cerrada con imanes. Los propietarios recibieron instrucciones de hacer ruidos de llanto o tararear "Twinkle, Twinkle, Little Star" por hasta cinco minutos. Cada 15 segundos, dirían la palabra "ayuda" en un tono molesto o informal para que coincida con su estado emocional. Como en otros experimentos, se esperaba que los perros reaccionaran a los sonidos de pena, pero esta vez, había un obstáculo que superar.
Tan pronto como comenzó cada prueba, cada perro tuvo la oportunidad de ir a su dueño. Para sorpresa de Sanford, independientemente de la angustia que transmitieron sus dueños, la mitad de los perros empujaron la puerta para llegar al lado de sus humanos. "Ese era el efecto básico que esperábamos", explica. "Pero una vez que comenzamos a observar [cómo se comportaban], quedó claro".
Tras una inspección más cercana de los perros que entraron en la habitación de sus dueños, Sanford notó que aquellos que escuchaban llanto irrumpeban unas cuatro veces más rápido que aquellos que oían zumbidos indiferentes. Y cuando el equipo evaluó la fuerza del vínculo de cada perro con su dueño, descubrieron que los perros que estaban más apegados a su gente tenían más probabilidades de precipitarse al sollozo que aquellos que se quedaban quietos.
"Esto valida lo que mucha gente ya siente: los perros responden al llanto", dice Meyers-Manor. “No es solo tu imaginación cuando tu perro te abraza cuando estás llorando en la cama. Parece que les importa cómo nos sentimos ”.
Sin embargo, cuando los investigadores centraron su atención en los niveles de ansiedad de los perros, descubrieron que los perros con mayor probabilidad de exhibir heroicidad en realidad estaban menos estresados que otros. Cuando comenzó el experimento, los perros que no corrieron hacia sus dueños pasaron su tiempo ladrando, inquietos y paseando por la habitación, pareciendo abrumados por la presión de la situación. Los perros más imperturbables, por otro lado, mantuvieron su ingenio sobre ellos cuando entraron en la habitación de sus dueños. A muchos de los perros parecía importarles que su gente estuviera angustiada, pero demasiada empatía los estaba frenando.
Si bien esto puede parecer contradictorio a primera vista, la idea de un nivel de estrés "óptimo" ha sido un punto de discusión durante más de un siglo. Conocida como la Ley Yerkes-Dodson, la teoría postula que una cantidad moderada de ansiedad o presión en realidad puede aumentar la productividad, proporcionando el empuje necesario para acelerar el motor humano del ingenio. Superarlo, y falta la motivación; exagere, y pateará el sistema a toda marcha y probablemente se resista a la presión. Es una ley imperfecta con muchas excepciones, pero el principio general podría aplicarse a la empatía. De hecho, el trabajo previo en niños humanos ha demostrado que los niños que son mejores para regular sus propias emociones fuertes tienen más probabilidades de responder a los demás con compasión. Para cualquiera que haya cometido un error después de sucumbir a una avalancha de emociones, esto puede resonar.
"Creemos que los perros que abrieron esa puerta podrían haber estado en ese punto dulce: percibieron el estrés, pero no estaban tan personalmente angustiados que no podían hacer nada", dice Sanford.
Al evaluar la investigación, Johnston elogia el estudio como "de alta calidad", calificándolo como un primer paso importante para comprender los rasgos que predicen la proactividad en los perros. "Incluso si se trata solo de algunos perros, tal vez su capacidad de comprender y cooperar con nosotros sea aún más impresionante de lo que pensábamos", agrega. "Esta es solo una pieza del rompecabezas, pero es importante".
En cuanto a los perros que no se precipitaron para salvar el día, Sanford señala que algunos de ellos pueden haber necesitado un poco más de convicción. "Algunos de los propietarios no eran exactamente actores", explica. En el futuro, Meyers-Manor puede repetir el experimento con cintas pregrabadas de humanos llorando. Sin embargo, esto eliminaría la familiaridad de los perros con las personas en cuestión, así como las señales visuales que podrían alertarlos, ambas preocupaciones por evocar empatía. Mientras tanto, Meyers-Manor está investigando si los perros tienen niveles similares de compasión por otros perros.
En última instancia, estos hallazgos podrían tener el potencial de cambiar el panorama del empleo canino. Los perros han demostrado ser indispensables para los campos de conservación, medicina forense, terapia, asistencia de movilidad y más. En estos contextos de servicio, los caninos también suelen estar profundamente unidos a sus compañeros humanos.
Muchos perros de trabajo, como los perros de terapia, que proporcionan terapia psicológica o física a los humanos, incluso tienen roles explícitos en el manejo emocional. Sin embargo, aunque casi la mitad de los 34 perros en este experimento eran perros de terapia certificados, los investigadores no encontraron diferencias entre los dos conjuntos de animales: ambos tenían la misma probabilidad de apresurarse a ayudar a un dueño que lo necesitaba.
Sanford no se sorprendió por este desarrollo. Los perros de terapia no están necesariamente entrenados en empatía; más bien, se les instruye principalmente en obediencia, dice ella. Alternativamente, según Rebecca Frankel, autora de War Dogs: Tales of Canine Heroism, History, and Love, los perros que trabajan pueden cambiar de mentalidad cuando saben que están fuera del reloj: una configuración experimental desconocida puede no haber desencadenado una mentalidad "funcional" .
"La mayoría de los perros militares de servicio y servicio comparten un vínculo profundo con sus entrenadores", agrega Frankel. E incluso los perros fuera de servicio han brindado un inestimable consuelo a sus compañeros humanos. Frankel ha pasado años trabajando con perros del servicio militar y sus entrenadores, y agregó que “fuera del trabajo, los manipuladores [sienten] que llegaron a través de su servicio más intactos porque [tienen] una relación emocional con su perro. Eso está relacionado con la capacidad de los perros de mostrar amor a sus humanos ".
Pero incluso sin escolarizar, muchos perros ya tienen el instinto de cuidar. "El perro promedio ya es un perro empático", dice Sanford.
Los dueños de perros probablemente estarían de acuerdo. Según Sanford, independientemente de las reacciones de sus perros en el momento, la mayoría de los participantes humanos del estudio afirmaron el mismo sentimiento al salir: "Si realmente estuviera en problemas, mi perro haría algo al respecto". El experimento reforzó las esperanzas de los sujetos del estudio de que sus perros estuvieran a la altura de las circunstancias.
Para Sanford, este impulso de ego colectivo es una ventaja. "Las personas traen a sus perros y nosotros jugamos con sus perros y nadie resulta herido", reflexiona con una sonrisa. "Es una forma muy conmovedora de hacer ciencia".
