Una encuesta masiva de la Gran Barrera de Coral en Australia revela que el 93 por ciento de los arrecifes más pequeños que componen el complejo han sido afectados por un evento de blanqueo masivo, el más grande jamás registrado a lo largo del Área del Patrimonio Mundial de 1, 400 millas de largo. Más de la mitad de los 911 arrecifes investigados hasta ahora están experimentando decoloración severa, escribe a Michael Slezak en The Guardian . Solo 68 arrecifes escaparon del blanqueamiento.
Terry Hughes, jefe del grupo de trabajo nacional de blanqueamiento de corales de Australia, le dice a Slezak que en los dos últimos eventos de blanqueamiento masivo en 1998 y 2002, alrededor del 40 por ciento de los arrecifes no se vieron afectados y solo el 18 por ciento se blanqueó severamente. "Según esa métrica, este evento es cinco veces más fuerte", dice Hughes, señalando que hasta ahora el 55 por ciento de los arrecifes encuestados tienen decoloración severa.
“Nunca antes habíamos visto algo así como esta escala de blanqueamiento. En el norte de la Gran Barrera de Coral, es como si diez ciclones hubieran llegado a tierra de una vez ”, dice Hughes en un comunicado de prensa.
Los pólipos de coral dependen de una relación simbiótica con un tipo de algas llamadas zooxantelas, que le dan a los corales sus colores vibrantes. Bajo estrés, el coral expulsa las zoanthelas, dejando los arrecifes blanqueados. El coral puede recuperarse lentamente de un evento de blanqueamiento, pero si las condiciones siguen siendo estresantes o si el coral está colonizado por otros tipos de algas que mantienen a raya a las zooanthellae, el coral puede morir.
Andrew Baird, del Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral, que pasó 17 días en el mar estudiando los arrecifes, dice que espera que la mortalidad de los corales en las áreas más afectadas alcance el 90 por ciento. Ya han calculado una mortalidad del 50 por ciento en algunas áreas. "Cuando el blanqueamiento es tan grave, afecta a casi todas las especies de coral", dice en el comunicado de prensa, "incluidos los corales viejos y de crecimiento lento que una vez perdidos tardarán décadas o más en volver".
El alcance del blanqueo está tomando a algunos investigadores por sorpresa. "La zona costera que estudio al norte de Broome tiene enormes mareas, y pensamos que los corales allí son 'supercorales' resistentes porque normalmente pueden hacer frente a grandes cambios de temperatura", dice la investigadora Verena Schoepf de la Universidad de Australia Occidental. “Entonces, nos sorprende ver que hasta el 80 por ciento de ellos ahora se están volviendo blancos como la nieve. Incluso las especies más duras se ven gravemente afectadas ".
Al parecer, el blanqueamiento es parte de un evento mundial probablemente impulsado por El Niño y el calentamiento del clima, lo que hace que las temperaturas del Océano Pacífico se mantengan por encima del promedio. En el futuro, especialmente si la temperatura del mar aumenta los 3.6 grados Fahrenheit previstos para 2100, las cosas podrían empeorar mucho.
Hay una buena noticia en el blanqueo más reciente: el tercio inferior del arrecife se salvó en gran medida. "Esta vez, el tercio sur de la Gran Barrera de Coral se enfrió afortunadamente a fines del verano por un período de clima nublado causado por el ex ciclón Winston, después de pasar sobre Fiji y venir a nosotros como una depresión por lluvia", le dice Hughes a Slezak. . "La huella de 2016 podría haber sido mucho peor".
Hay pocas soluciones a corto plazo para proteger los arrecifes del blanqueamiento, pero la Australian Broadcasting Corporation informa que el Ministro de Medio Ambiente de Queensland, el área más afectada por el blanqueo, está organizando una conferencia telefónica de emergencia con el ministro de medio ambiente del país y otros funcionarios para discutir cualquier acción que puedan tomar ahora.
