Las orquídeas han sido durante mucho tiempo objeto de intenso interés científico y, a veces, de obsesión emocional. "Cuando un hombre se enamora de las orquídeas, hará cualquier cosa para poseer lo que quiere. Es como perseguir a una mujer de ojos verdes o tomar cocaína ... es una especie de locura", proclama un cazador de orquídeas en Susan Orlean's libro más vendido The Orchid Thief . Este nivel de devoción ha inspirado una inversión significativa en la flor a lo largo de la historia, incluso motivando avances científicos que han hecho que la floración una vez esquiva sea lo suficientemente abundante y asequible para la persona común.
Antes de los avances en el siglo pasado, sin embargo, las orquídeas eran competencia exclusiva de la élite. Durante el siglo XIX, una fascinación por recoger las flores estalló en histeria. La locura, llamada "orchidelirium", produjo precios en miles de dólares. Se emplearon cazadores especiales para rastrear variedades exóticas en la naturaleza y llevarlas a recolectores, dispuestos a exhibirlas en invernaderos privados y ornamentados.
"En aquellos días", dice el especialista en orquídeas del Smithsonian Tom Mirenda y curador de un nuevo espectáculo que se inauguró esta semana en el Museo Nacional de Historia Natural, "las orquídeas eran para la realeza rica e incluso". Las orquídeas en la naturaleza, dice, fueron vistas como "verdaderas rarezas únicas".
Antes de la tecnología moderna, la única forma de obtener una planta de este tipo era esperar tanto como una década para que fuera lo suficientemente grande como para dividirse. "Dicha división podría costar miles", dice, y agrega que entre las primeras tecnologías utilizadas en la era victoriana para cultivar y cultivar orquídeas se encontraban las cajas Wardian, vidrio sellado decorativo y contenedores con marco que mantenían a las plantas delicadas vivas en ambientes tropicales artificiales, permitiendo El transporte de orquídeas exóticas a través de largos viajes oceánicos.
Hoy, dice Mirenda, la recolección de orquídeas es una búsqueda mucho más igualitaria, gracias a la tecnología de reproducción y propagación significativamente mejorada, incluida la clonación.
"Las orquídeas que compramos en las tiendas hoy en día son clones o mericlones, y en realidad son la crema de la cosecha", dice. Seleccionados por sus colores y formas superiores, se clonan a través de técnicas de cultivo de tejidos muy económicas.
Mirenda señala que la orquídea polilla, o Phalaenopsis, una de las variedades más frecuentes en el mercado, ha superado las ventas de la flor de pascua. "Hay algo muy atractivo sobre estas flores para la psique humana", dice, y agrega que han sido criadas para reflejar casi todos los colores y patrones.
Mirenda atribuye esto a la simetría bilateral de la orquídea. "Miras una orquídea y te mira a ti", dice. "Parecen tener una cara, como un humano".
Las orquídeas, dice Mirenda, también han evolucionado en su apariencia, para tener patrones y diseños que imitan a otros organismos, incluidas flores e insectos, como un medio para engañar a sus depredadores.
Los avances científicos en las plantas seductoras continúan. La investigación actual sobre la flor revela nuevas formas de criar variedades innovadoras, incluida una orquídea genéticamente azul, que es un color extremadamente raro para la planta, y Mirenda dice que escuchó el rumor de que un criador está tratando de integrar el brillo de un calamar en el gen oscuro en una orquídea.
La secuenciación de ADN de diferentes especies de orquídeas (hay más de 25, 000) también ha permitido a los botánicos determinar relaciones inesperadas entre las orquídeas y otros tipos de plantas, así como descubrir hongos nunca antes clasificados que tienen una relación simbiótica con la flor. Estos hallazgos serán importantes para ayudar a nutrir a las orquídeas en la naturaleza que luchan por sobrevivir e impactar la próxima fase de innovación relacionada con la flor, asegurando que continúe prosperando.
Aunque ya no sean tan raros, la fascinación por la flor hechizante sigue viva.
La vigésima exposición anual de orquídeas titulada "Orquídeas: Ciencia y belleza entrelazadas" estará abierta hasta el 26 de abril de 2015 en el Museo Nacional de Historia Natural. Con orquídeas de la Colección de Orquídeas de los Jardines Smithsonian y la Colección de Orquídeas del Jardín Botánico de los Estados Unidos, la nueva exposición explora la historia de la ciencia y la tecnología de las orquídeas a lo largo de la historia, "del nuevo mundo al viejo mundo". Se exhibe una pared de orquídeas clonadas, junto con un modelo de orquídea impreso en 3D para ilustrar estos desarrollos.
