En Entrevista con el vampiro, Claudia, retratada por Kirsten Dunst en la versión cinematográfica, se convierte en vampiro a los 6 años. Seis décadas después, todavía tiene el cuerpo de una niña, pero los pensamientos y deseos de una mujer adulta.
De esta manera, los orangutanes son como vampiros. Tienen su propia forma de desarrollo detenido.
Cuando los orangutanes machos alcanzan la pubertad, desarrollan rasgos distintivos conocidos como características sexuales secundarias que los separan de las hembras. Además de ser mucho más grandes, los machos tienen el pelo más largo y desgreñado en los brazos y la espalda, y lucen unas almohadillas gigantes en las mejillas. También tienen bolsas en la garganta que se parecen a las papadas grandes, lo que permite a los machos llamar a las hembras con largas y fuertes llamadas.
Algunos machos florecen tarde, no adquieren estos rasgos hasta los 30 años. Pero la apariencia puede ser engañosa. Aunque estos machos parecen ser jóvenes, son sexualmente maduros y capaces de engendrar descendencia.
Los científicos piensan que los dos tipos diferentes de machos adultos, aquellos con características sexuales secundarias y aquellos sin ellos, son dos estrategias de apareamiento alternativas que evolucionaron en los orangutanes. Un nuevo estudio publicado en línea en el American Journal of Physical Anthropology intenta identificar las circunstancias bajo las cuales emerge el desarrollo de arresto de orangutanes.
Para hacer esto, Gauri Pradhan de la Universidad del Sur de Florida y Maria van Noordwijk y Carel van Schaik, ambos de la Universidad de Zurich, consideraron las diferencias entre los orangutanes que viven en Borneo y los de Sumatra. Estas islas indonesias son los únicos dos lugares en el mundo donde los orangutanes todavía se encuentran en la naturaleza. Pero el desarrollo detenido se limita en gran medida a Sumatra.
Los orangutanes en ambos lugares son en su mayoría solitarios. Vagan solos por las copas de los árboles, pero viven en rangos de hogares que se superponen con los de otros orangutanes. En Sumatra, una hembra prefiere aparearse con el macho dominante que vive en su cuello del bosque. Este hombre siempre tiene su conjunto completo de características masculinas. Una hembra encuentra al macho dominante siguiendo el sonido de su larga llamada, y cuando está lista para quedar embarazada, los dos disfrutan de una especie de luna de miel: viajar y aparearse juntos durante hasta tres semanas. Otros machos de aspecto adulto pueden vivir en la misma área, pero las hembras evitan activamente sus llamadas y se mantienen ocultos.
Debido a que el macho dominante es tan popular, puede ser selectivo con sus compañeros. Estos machos tienden a pasar por alto a las hembras sin experiencia que aún no han tenido un bebé. Con las mujeres adultas más jóvenes, es difícil saber si realmente están listas para convertirse en madres, por lo que es una mejor opción quedarse con las mujeres que ya son madres.
Sin embargo, algunos machos están interesados en estas hembras ingenuas: los machos sexualmente maduros carecen de rasgos adultos. A diferencia de los otros orangutanes machos, estos tipos no esperan que las hembras vengan a ellos. Buscan en el bosque hembras receptivas, y Pradhan y sus colegas especulan que estos machos podrían engendrar muchos hijos de madres primerizas de orangutanes.
La vida sexual de los orangutanes en Borneo es bastante diferente. Aquí, ningún hombre adulto solo es dominante. Muchos machos de pleno derecho se aparean con las hembras de un área. Las lunas de miel de los orangutanes son mucho más cortas, y los machos pueden pelear con cada una por una posible pareja. Debido a que la competencia es tan feroz, los machos no son selectivos con quién se aparean, y a veces, incluso si una hembra no está de humor para aparearse, un macho podría obligarla a copular.
El equipo de Pradhan incorporó estas diferencias, así como algunas suposiciones sobre el crecimiento masculino, en un modelo matemático. Sus ecuaciones les permitieron determinar qué factores explican mejor la presencia de machos adultos de aspecto inmaduro en una población. La variable más importante, concluyen, es la capacidad de un hombre para dominar un área. Cuando esto sucede, como en Sumatra, se vuelve beneficioso para otros machos tener una estrategia de apareamiento encubierta.
Pero si hay mucha competencia directa entre los hombres, como en Borneo, entonces es mejor ser un hombre de pleno derecho, que siempre vencerá a los hombres inmaduros. Ningún hombre puede monopolizar a las mujeres en Borneo porque los hombres tienden a viajar más por el suelo allí, dicen los investigadores. Eso mejora su movilidad y facilita la búsqueda rápida de hembras, incluso aquellas que no quieren ser encontradas.
Hace miles de años, los orangutanes alguna vez vivieron en gran parte del sudeste asiático, incluso en el continente. Me pregunto qué tan generalizado fue el desarrollo detenido en aquel entonces. Incluso si tuviéramos grandes muestras de hueso, ¿podrían los antropólogos detectar este comportamiento en el registro fósil?
