Desde muy joven, Cristián Samper sintió poca incertidumbre sobre lo que quería ser cuando fuera grande. Director desde 2003 del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian (NMNH) y a los 39 años la persona más joven en dirigir el museo en sus 100 años de historia, el Dr. Samper ha estado interesado en animales y plantas. Cuando era niño y vivía en Bogotá, Colombia, no quería nada más que recogerlos o cuidarlos. Su padre una vez le dio algunos especímenes de mariposas, incluida una impresionante mariposa Morpho, un insecto nativo de América del Sur, con alas de un tono azul tan brillante que todavía lo recuerda vívidamente. "Estaba fascinado con ellos", dice el Dr. Samper. "Me preguntaba dónde vivían y quería saber todo sobre ellos". A los 15 años, fue en su primera expedición a la selva amazónica, como asistente de campo, y le encantó la experiencia. Ha seguido centrándose en la flora y fauna de esa región y ha realizado otras investigaciones en todo el mundo, desde Alaska hasta Sudáfrica.
Samper nació en Costa Rica, vivió brevemente en Chile y estudió biología en la Universidad de los Andes, en Colombia, antes de obtener una maestría y un doctorado en Harvard. Ahora supervisa la colección más grande de cualquier museo en el mundo, con más de 126 millones de especímenes, que incluyen, sin duda, varias mariposas Morpho. Está guiando al NMNH en un momento de grandes cambios, llevándolo a una era llena de desarrollos emocionantes, como el Salón de los Mamíferos, que se inauguró en 2003; Ocean Hall, cuya finalización está programada para el verano de 2008; y un salón futuro, el Salón de los Orígenes Humanos, dedicado a la búsqueda científica para comprender la evolución humana.
Como director de museo y biólogo, el Dr. Samper está totalmente dedicado a enseñar a las personas sobre la diversidad de la vida en la tierra y el papel integral que juegan los humanos en ese drama en evolución. Como él lo explica, "Somos el producto de la naturaleza y, a su vez, tenemos un impacto en esa naturaleza". Esta noción de la interrelación de toda la vida es tan central para su trabajo científico como lo es para la dirección del NMNH. El Dr. Samper se ha especializado en el estudio de la ecología evolutiva en los bosques nubosos de los Andes, documentando la diversidad de especies allí y su relación entre sí. Por ejemplo, en los bosques húmedos y de gran altitud de La Planada, una reserva natural colombiana que visitó por primera vez como un joven asistente de campo, las delicadas orquídeas viven como epífitas en otras plantas.
El Dr. Samper cree que el NMNH debe mostrar su vasta colección altamente estimada de maneras nuevas y creativas que enfatizan las relaciones entre las piezas de la colección y los conceptos científicos que las conectan y explican. Esta próxima generación de exhibiciones diferirá notablemente de la forma en que los museos de historia natural han mostrado históricamente sus colecciones: exhibiciones estáticas con paneles de texto y especímenes relacionados detrás del vidrio. Para el Ocean Hall, por el contrario, el NMNH reunirá el pensamiento más actual de la comunidad científica sobre todo, desde la geología debajo de la superficie del océano hasta la relación entre los humanos y el mar. El Ocean Hall, al igual que el nuevo Hall of Mammals, también hará un uso extensivo de la tecnología interactiva, incluidas las transmisiones de video en vivo de las expediciones de campo. Otras exhibiciones de vanguardia presentarán a los visitantes la investigación científica que se está realizando en el museo y también mantendrán las exhibiciones actualizadas. Los visitantes del Salón de los Mamíferos ya pueden tocar especímenes, mirar videos educativos y jugar juegos con temas científicos.
El Dr. Samper se compromete a hacer que las exhibiciones de NMNH sean mucho más que un escaparate de la increíble colección. "Esto no es solo predicar con paneles", dice, "sino más bien darles a las personas formas de explorar este salón, y este mundo, por sí mismos, para que desarrollen una comprensión completamente nueva de la naturaleza y nuestra relación con ella".
