El Hierro, la más pequeña y aislada de las islas Canarias, se eleva a casi 5, 000 pies del océano Atlántico, a unas 250 millas al oeste de la costa marroquí. Conocido por su ambiente tranquilo, sus hábitats marinos y costeros y su biodiversidad, el lugar fue nombrado Reserva de la Biosfera por la UNESCO en 2000.
Ahora, la configuración regional se está colocando en el mapa por otra razón. Está tratando de convertirse en la primera isla autosuficiente en energía del mundo, cumpliendo un sueño que comenzó en 1997, cuando el consejo local aprobó el Plan de Desarrollo Sostenible de El Hierro, que entre otras cosas apostó por un nuevo modelo energético innovador. (Samso, una isla en Dinamarca, funciona únicamente con energías renovables, pero El Hierro podría alcanzar esta distinción sin haberse conectado a una red de energía).
El Hierro depende de Gorona del Viento, una estación de energía híbrida de dos años construida en la parte sureste de la isla, que genera energía utilizando el viento y el agua. Cinco molinos de viento de 213 pies de altura con palas que abarcan 115 pies de ancho se encuentran en una colina cerca de Valverde, la capital. Son capaces de suministrar un total de 11.5 megavatios de potencia, más que suficiente para satisfacer los picos de demanda de 7 megavatios que puede tener esta isla de casi 11, 000 habitantes. La energía sobrante se usa para bombear agua desde un depósito bajo a uno alto en los terrenos de la central eléctrica.
"Este sistema de depósitos de agua funciona como una batería de agua que mantiene la energía eléctrica que generan los molinos de viento almacenados en forma de energía gravitacional potencial en el depósito superior", dice Juan Gil, ingeniero jefe de Gorona del Viento. "Cuando no hay viento, el agua se devuelve al depósito inferior donde un grupo de turbinas generan electricidad como una típica central hidroeléctrica".
Según Juan Pedro Sánchez, ingeniero y CEO de Gorona del Viento, la joven central aún está en fase de prueba. "Queremos estar seguros de que el suministro de energía nunca falla, por lo que somos conservadores y muy cuidadosos al principio", dice. "Hoy en día, cuando el clima ayuda, podemos pasar varios días abasteciendo entre el 80 y el 90 por ciento de las necesidades de energía de la isla". En julio, la estación logró suministrar el 100 por ciento de la demanda durante un período de 55 horas. En el transcurso de febrero pasado, Gorona del Viento abasteció el 54 por ciento de la demanda total de la isla. "Dentro de un año esperamos suministrar entre 60 y 70 por ciento de la demanda mensual total", dice Sánchez.
Hasta hace poco, El Hierro funcionaba con generadores alimentados por diesel traído por barco desde Tenerife, la más grande y poblada de las Islas Canarias. Por cada hora que Gorona del Viento alimenta la isla, se ahorran 1.5 toneladas de diesel. El consejo de El Hierro estima que cada año las operaciones en Gorona del Viento reducirán las emisiones de la isla en 18, 700 toneladas métricas de dióxido de carbono y 400 toneladas métricas de óxidos de nitrógeno.
Históricamente, las condiciones geográficas de El Hierro, como una isla remota, lo han convertido en un campo de entrenamiento para la autosuficiencia. En la antigüedad, su gente tenía que encontrar formas de obtener agua durante la sequía. La orografía de la isla es tal que la niebla a menudo se deposita en las colinas. Los habitantes de la isla descubrieron un método para "ordeñar la niebla" usando un árbol, considerado sagrado, llamado garoé. Cuando se forma condensación, las gotas de agua en las hojas se convierten en pequeños goteos, que luego se recogen en cavidades subterráneas excavadas por los lugareños. Hoy en día, algunos campesinos locales siguen utilizando el mismo método, mientras que otros modernizan un poco la técnica mediante el uso de densas redes de plástico y grandes tanques de agua para aumentar la cantidad de agua que recogen.
Uno no puede evitar pensar que tal vez este ingenio temprano y espíritu de poder en El Hierro lo pusieron en su camino hacia la independencia energética.
