Alimentos, ropa y vivienda se consideran las tres necesidades humanas más básicas. Cotton ha hecho un buen trabajo cumpliendo la parte de la ropa durante milenios; Los científicos han encontrado trozos de tela de algodón en cuevas en México que demostraron tener al menos 7, 000 años de antigüedad. Pero ahora el algodón podría estar avanzando hacia otra parte de la tríada, como alimento. Y no estamos hablando de algodón de azúcar.
La semilla de algodón es rica en proteínas, por lo que es prometedora como fuente de alimentos nutritivos, especialmente para las personas desnutridas en los países en desarrollo. El problema ha sido que no es comestible para los humanos y la mayoría de los animales que no sean las vacas porque también contiene un químico tóxico llamado gosipol que protege a la planta de los insectos y las enfermedades. Los intentos previos de diseñar semillas digestibles no tuvieron éxito porque produjeron plantas de algodón que también eran bajas en gosipol, dejando a las plantas vulnerables a la infestación.
Pero los biotecnólogos de plantas de Texas AgriLife Research de la Universidad de Texas A&M, liderados por Keerti Rathore, han desarrollado un algodón que tiene bajos niveles de gosipol en la semilla pero retiene suficiente toxina en el resto de la planta para protegerla de las plagas. Los ensayos de campo para verificar los resultados de estudios de laboratorio e invernaderos anteriores han mostrado buenos resultados.
Rathore y su equipo utilizaron un proceso llamado interferencia de ARN, descubierto por los premios Nobel Andrew Fire y Craig Mello, que "silencia" genes específicos.
Además de proporcionar al mundo una nueva fuente de proteínas (las semillas son aproximadamente un 22 por ciento de proteínas), hacer que otra parte del cultivo de algodón sea comercialmente viable sería bueno para la industria del algodón. Y la semilla es bastante sabrosa, según Rathore, quien dijo a la revista Time que sabe a garbanzos.
Sin embargo, como organismo genéticamente modificado (OGM), la semilla enfrenta varios obstáculos para estar ampliamente disponible, incluida la resistencia pública a los OGM, especialmente en el extranjero. AgriLife también tendría que negociar con los titulares de patentes de algunas de las tecnologías básicas utilizadas para desarrollar la semilla y obtener la aprobación del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y la Administración de Alimentos y Medicamentos antes de que el algodón pudiera salir al mercado.
