Hace seis millones de años, los océanos estaban llenos de vida marina de todo tipo, desde cachalotes pigmeos hasta peces vela y delfines. Pero, ¿por qué algunos delfines se quedaron en el mar, mientras que otros emigraron a los ríos? Un género y una especie de delfín extinto recientemente descubierto están ayudando a responder esa pregunta.
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Hoy, un equipo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá anunciaron el descubrimiento de Isthminia panamensis, un delfín extinto que vivía en el océano pero que comparte características con los delfines de agua dulce modernos que se encuentran en aguas costeras y dulces. hábitats como el río Amazonas.
Puede pensar que encontrar, comprender y nombrar un género y una especie completamente nuevos sería algo viejo para un equipo de expertos experimentados. Y ahí es donde se equivocaría, dice Nicholas D. Pyenson, curador de mamíferos marinos fósiles en el Museo de Historia Natural en Washington, DC, y líder del equipo multinacional que acaba de publicar sus hallazgos en la revista científica PeerJ . El viaje de Isthminia panamensis de una curiosidad a un nuevo género incuestionable fue todo menos directo.
Comenzó con una carrera contra las mareas.
En junio de 2011, Nick Pyenson y un equipo de investigadores trabajaron para recuperar el fósil antes de que la marea subiera. (Aaron O'Dea) En 2011, Pyenson recibió una llamada de un colega en Panamá. La bióloga evolucionista Dioselina Vigil había descubierto un fósil de una ballena dentada en una roca expuesta en una zona intermareal frente a la costa de Piña, en el lado caribeño del istmo.
Pyenson y su equipo corrieron a Panamá con una tarea difícil: tuvieron que trabajar rápidamente en la playa durante la marea baja para excavar el fósil. Con una ventana de cuatro a seis horas para completar el trabajo de excavación de dos días, el equipo desenterró el espécimen, lo colocó en una chaqueta de yeso, lo sacó del sitio, lo volteó y lo puso a salvo, justo delante de la marea alta.
Cuando miró el espécimen, Pyenson pudo ver un largo hocico que parecía vincular el fósil con la familia ahora extinta de delfines de dientes de tiburón Squalodontid . El equipo apodó el fósil "Squaly". Con los permisos adecuados en su lugar y con el acuerdo del gobierno panameño, lo enviaron de regreso a Washington, DC, y quedaron satisfechos cuando lo encontraron (raro para ballenas o delfines de ese período de tiempo). ) recibió mucha atención positiva.
Pero a medida que el equipo se adentraba en la preparación del fósil en el laboratorio de Pyenson, la trama se hizo más espesa. Cuando utilizaron todo, desde sierras eléctricas hasta púas dentales para extraer cuidadosamente el fósil de su matriz de arena y roca, Pyenson y su equipo comenzaron a darse cuenta de que "Squaly" parecía más un delfín de agua dulce que cualquier cosa que se pueda encontrar en el océano. . Tenía una configuración de huesos sobre su cara y ojos que es similar a la que se encuentra en los delfines de río.
Pyenson se preguntó cómo una criatura tan similar a los delfines de río podría haber comenzado en el océano; después de todo, el sitio del que provenía era definitivamente un hábitat marino.
El nuevo delfín fósil Isthminia panamensis es reconstruido artísticamente, alimentándose de peces planos. Muchas de sus características son similares a los delfines oceánicos de hoy, pero la especie fósil está más estrechamente relacionada con el delfín vivo del río Amazonas. (Julie Molnar) Después de dos años de análisis, incluida la creación de un modelo 3D minucioso, el equipo obtuvo una respuesta al enigma. Pyenson y sus coautores ahora sostienen que el fósil representa no solo un nuevo género y especie, sino un vistazo importante al período en que algunos antiguos delfines hicieron el viaje de mar a río.
El hallazgo, dice Pyenson, representa "más material fósil que el que tenemos para cualquier otra cosa que pueda estar relacionada con el delfín de río", lo que demuestra que los delfines no pudieron haber invadido la Amazonía antes de algún punto entre 5, 8 y 6, 1 millones de años atrás.
Las reconstrucciones digitales del nuevo delfín fósil Isthminia panamensis, flanquean el espécimen real, que ahora se encuentra en las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural. (Nicholas D. Pyenson / NMNH Imaging) Isthminia panamensis "probablemente tenía una sonrisa bastante dentuda", dice Pyenson. Compara su apariencia con la del delfín nariz de botella de hoy en día, y puede haber sido de color rosa.
El apodo "Squaly" ya no se aplica: el delfín ahora tiene un apodo mucho más elegante que rinde un tributo cuádruple al istmo biológicamente influyente de Panamá, el río Amazonas, la gente del país de Panamá y los científicos que estudian allí. Y eso está bien por Pyenson. Aunque admite que el equipo le ha dado al apodo otro fósil, lo mantiene en secreto. Después de todo, está más orgulloso de su nuevo nombre científico: "Es una historia mucho más interesante ahora".
