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¿Regreso nublado?

En un aspecto, ha sido un buen año para el leopardo nublado, un extraño y hermoso gato asiático. Quince cachorros, 12 de los cuales sobrevivieron, nacieron en el Zoológico Abierto de Khao Kheow en Chonburi, Tailandia, descendientes de una colaboración con el Zoológico Nacional del Smithsonian.

Los nacimientos fueron parte de una iniciativa para garantizar la supervivencia del leopardo nublado, que está en peligro en la naturaleza y, en ese sentido, tuvo otro mal año. La deforestación no solo está destruyendo el hábitat del felino arbóreo, en todo el sur de Asia desde Nepal hasta Borneo, sino también aislando a las poblaciones, causando endogamia que puede dañar la salud de la descendencia y disminuir su éxito reproductivo. Incluso en las reservas naturales, los cazadores furtivos matan a los nublados, con la esperanza de pasar sus pieles como pieles de tigre o vender los huesos para usarlos en remedios chinos tradicionales. Los investigadores estiman que solo entre 5.000 y 10.000 leopardos nublados permanecen en la naturaleza.

Aunque sus manchas tienen forma de nube, el animal es solo un primo del leopardo (Panthera pardus). De hecho, el leopardo nublado tiene su propio género (Neofelis). También tiene la cola más larga para su tamaño de todos los felinos, y sus dientes caninos son tan largos que alguna vez se pensó que era un descendiente del tigre dientes de sable. (No lo es). Es excepcionalmente acrobático, incluso para un gato; Sus tobillos traseros giratorios permiten que el animal corra por el tronco de un árbol como una ardilla.

Gran parte de lo que los científicos saben sobre la cría del animal en cautiverio lo aprendieron en el Centro de Conservación e Investigación del Zoológico Nacional Smithsoniano (CRC), una instalación de 3.200 acres que se extiende a lo largo de las estribaciones de las montañas Blue Ridge en Front Royal, Virginia. Un edificio de CRC actualmente alberga ocho nublados intensamente estudiados. "De todos los gatos, nada es tan difícil {de criar} como el leopardo nublado", dice JoGayle Howard, fisiólogo reproductivo del Zoológico Nacional, que ha criado guepardos, pumas y tigres y participó en el nacimiento del zoológico. celebró el joven panda, Tai Shan.

La inseminación artificial, que ha tenido éxito con varias otras especies de mamíferos, ha producido solo una camada de leopardos nublados en 25 años. El apareamiento natural también ha sido un desafío; Los investigadores han descubierto que los machos adultos nacidos a menudo atacan y matan a posibles parejas.

Pero los cuidadores del zoológico, incluido Kenneth Lang del CRC, pusieron a los gatos asustadizos en recintos más altos con más troncos para trepar; los alejó de tigres, osos y otros animales intimidantes; enriquecido su dieta; e introdujo compañeros potenciales como cachorros. Tales medidas calmaron a los animales, según el estrés y las hormonas reproductivas en muestras fecales analizadas por Howard, su compañera de trabajo Katey Pelican y otros. Y las tasas de fertilidad mejoraron. Antes de 2002, cuando el CRC se asoció por primera vez con zoológicos tailandeses, no habían nacido más de 5 leopardos nublados en cautiverio en Tailandia; Desde entonces, 26 han nacido, 22 de los cuales sobrevivieron.

No está claro si los investigadores lograrán el objetivo final de criar una población lo suficientemente grande y diversa de leopardos nublados para comenzar a reintroducirlos en poblaciones agotadas en la naturaleza. Pero, dice el portavoz del National Zoo John Gibbons, Howard y sus compañeros de trabajo han dado un primer paso clave al "descifrar el código de lo que hace un programa exitoso de cría en cautividad".

No, los leopardos nublados no descienden de tigres dientes de sable. (Jesse Cohen / NZP, SI) Aumento de la fertilidad: JoGayle Howard trata a una mujer anestesiada en Tailandia. (Jesse Cohen / NZP, SI)
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