Estamos cerca de siete meses en la misión "Cancer Moonshot", el proyecto federal con el ambicioso objetivo de duplicar la tasa de progreso de la investigación del cáncer. Es el reinicio del presidente Barack Obama de la "Guerra contra el Cáncer", que a pesar de más de $ 100 mil millones en gastos gubernamentales desde la década de 1970 realmente no hizo una gran diferencia en la tasa general de mortalidad por cáncer en los Estados Unidos.
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Si bien "Cancer Moonshot" puede parecer simplemente un nuevo nombre para el mismo desafío desalentador, en realidad tiene muchas más posibilidades de éxito. Ahora los científicos no solo tienen una comprensión más clara de las complejidades de la enfermedad y se dan cuenta de que no existe una cura única para todos los cánceres, sino que también tienen el beneficio de las supercomputadoras que pueden analizar una enorme cantidad de investigación sobre el cáncer y el mapeo de Genoma humano.
Este último ha abierto vías prometedoras de tratamiento, como la nueva biotecnología que crea células inmunes para combatir el cáncer y tratamientos más precisos basados en el ADN de un paciente.
Al mismo tiempo, se está haciendo un progreso real en otro frente clave: la capacidad de detectar rastros de cáncer en el cuerpo de una persona sin necesidad de hacer algo tan invasivo como una biopsia convencional. El proceso, conocido como biopsia líquida, implica solo extraer sangre de un paciente.
ADN flotante del cáncer
Lo que indica la presencia de cáncer son fragmentos de ADN mutado liberado por las células tumorales en el torrente sanguíneo de una persona. Estos se pueden encontrar escaneando la sangre a través de una máquina de secuenciación de genes. Dado que la detección temprana ha sido considerada como la clave para sobrevivir al cáncer, los científicos esperan que un análisis de sangre que permita a los médicos saber que el cáncer está presente antes de que comience a propagarse podría marcar una gran diferencia en la cantidad de personas que vencen la enfermedad.
También podría convertirse en un gran negocio. Algunos analistas han estimado que las biopsias líquidas pronto podrían convertirse en una industria de $ 10 mil millones al año. Esto, como es lógico, ha ayudado a provocar una gran cantidad de investigaciones sobre la tecnología, y recientemente se han informado algunos resultados positivos.
A principios de este mes, un equipo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins y el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall en Australia publicaron un estudio que sugiere que podrían predecir con bastante precisión si un paciente con cáncer de colon tendría una recurrencia de la enfermedad. Después de realizar una serie de biopsias líquidas en 230 pacientes durante dos años, descubrieron que el 79 por ciento de los pacientes cuya sangre aún tenía rastros de ADN tumoral después de la cirugía sufrieron una recaída. Todos estos pacientes tenían cáncer de colon en estadio 2 que aún no habían hecho metástasis.
La prueba no fue perfecta. Casi el 10 por ciento de los pacientes que no parecían tener ADN tumoral en la sangre volvieron a tener cáncer. Aún así, los científicos dijeron que las biopsias líquidas podrían proporcionar una fuerte indicación de si un paciente se curó mediante cirugía o si él o ella también debían ser tratados con quimioterapia para tratar los rastros de cáncer que quedaban.
El mes pasado, en la conferencia de la Sociedad Americana de Oncología Clínica en Chicago, los investigadores presentaron el estudio más grande hasta la fecha de biopsias líquidas, informando que los análisis de sangre para detectar mutaciones de cáncer coincidieron en gran medida con lo que se encontró a través de biopsias convencionales. En ese caso, los científicos analizaron más de 15, 000 biopsias líquidas realizadas por Guardant Health, una startup de Silicon Valley.
Esas muestras de sangre provenían de pacientes con varios tipos diferentes de cáncer, incluidos pulmón, mama y colorrectal. Para aproximadamente 400 de esos pacientes, también hubo muestras de tejido tumoral. Cuando se compararon las muestras de sangre y muestras de tejido, los investigadores encontraron las mismas mutaciones de cáncer en más del 90 por ciento de las veces.
Esos resultados impresionantes fueron para una mutación genética asociada con el crecimiento tumoral. Sin embargo, hubo menos acuerdo entre los dos tipos de biopsias, cuando los científicos analizaron mutaciones que indican resistencia potencial a ciertos medicamentos. Además, para aproximadamente el 15 por ciento de los pacientes en general, las biopsias líquidas no mostraron ninguna evidencia del tumor.
Control de la realidad
Esta investigación reciente aumenta las perspectivas de biopsias líquidas, pero las pruebas aún tienen un largo camino por recorrer antes de que se consideren lo suficientemente confiables como para reemplazar las biopsias más invasivas. Hasta ahora, los estudios han involucrado muestras de pacientes que ya tenían cáncer. Eso sugiere que las biopsias líquidas podrían ser útiles en el monitoreo de tumores para determinar si un tratamiento ha sido efectivo.
Pero la evidencia es menos convincente de que se puede confiar en que encontrarán el cáncer por su cuenta. Los profesionales médicos se preocupan por los falsos negativos, en los casos en que algunos cánceres pueden no secretar los fragmentos de ADN temprano en el desarrollo de la enfermedad, y los falsos positivos, donde una prueba puede detectar evidencia de cáncer en una etapa muy temprana que podría ser eliminada por el sistema inmune del cuerpo Esos pacientes podrían terminar pasando por una ronda innecesaria de pruebas invasivas. La preocupación general es que los pacientes pueden comenzar a ver las biopsias líquidas como una prueba de detección relativamente indolora para todos los cánceres, y comenzarán a solicitarles que eviten procedimientos desagradables, como las colonoscopias.
"Diría que la implementación de un programa de detección no comprobado podría violar la afirmación médica de 'primero, no hacer daño'", escribió Richard Hoffman en el Health News Review . Hoffman, director de la División de Medicina Interna General de la Universidad de Iowa Carver College of Medicine, argumenta que también se necesita más evidencia para demostrar que la detección temprana en realidad aumentará la vida útil de un paciente, por lo que no está sujeto a las demandas físicas y financieras del tratamiento años antes de que sea necesario.
El otoño pasado, la FDA envió una carta de advertencia a una compañía llamada Pathway Genomics que comercializaba análisis de sangre, con un costo de entre $ 300 y $ 700, como una herramienta de detección temprana del cáncer. La agencia federal dijo que no había encontrado evidencia clínica de que un análisis de sangre pudiera servir como un examen válido para el cáncer.
No obstante, varias compañías están confiando en que las biopsias líquidas se conviertan en un negocio en auge. A principios de este año, Guardant Health, la firma involucrada en el estudio presentado en Chicago en junio, anunció que había recaudado $ 100 millones en fondos, mientras que otro, Exosome Diagnostic, dijo que había recaudado $ 60 millones.
Casi al mismo tiempo, Illumina, el mayor fabricante mundial de máquinas de secuenciación de genes, recaudó alrededor de $ 100 millones para comenzar su propia compañía de biopsia líquida. Entre los inversores se encuentran el cofundador de Microsoft, Bill Gates, y el fundador de Amazon, Jeff Bezos.
Para tener una idea de sus expectativas, considere que lo han llamado Grial.
