El Antiguo Testamento ciertamente presenta su parte de milagros, desde quemar arbustos hasta humanos que se transforman en pilares de sal. Pero entre los momentos claramente mitológicos de la Biblia hay algunos que no son tan claros. Considere los sorprendentes versos de Josué 10:12, cuando el líder hebreo Josué lleva a los israelitas a la batalla en Canaán: “Y dijo a los ojos de Israel: 'Oh sol, quédate quieto en Gabaón, y oh luna en el valle de Aijalón. . ' Entonces el sol se detuvo y la luna se detuvo, hasta que la nación se vengó de sus enemigos.
Para el físico Sir Colin Humphreys y el astrofísico Graeme Waddington, este pasaje sugirió algo más que fantasía o hipérbole. "Si estas palabras describen una observación real", especulan en un nuevo artículo, publicado en Astrophysics and Geosciences, "entonces se informaba un evento astronómico importante". Y si un eclipse solar tuvo lugar el 30 de octubre de 1207 a. C. —Como concluyen en su artículo— eso tendría importantes repercusiones para los campos de la astronomía, la egiptología y la historia bíblica.
Pero, ¿cómo hacen dos físicos para probar un evento al que se hace referencia indirectamente en un texto antiguo? Resolver el misterio multidisciplinario requirió una incursión en el antiguo hebreo, un replanteamiento de la historia real de Egipto y algunos cálculos complejos sobre la rotación de la Tierra.
La investigación comenzó con la traducción de la palabra hebrea "dôm". En las versiones inglesas de la Biblia, generalmente se traduce como "detenida", como en el sol "dejó de moverse". Al discutir la palabra con Alan Millard, profesor de hebreo y las antiguas lenguas semíticas, Humphreys reflexionó si realmente podría significar que el sol "dejó de brillar ", lo que podría sugerir un eclipse.
De hecho, otro lingüista llamado Robert Wilson había llegado a la misma conclusión casi 100 años antes. Y aunque los científicos anteriores habían intentado encontrar eclipses solares durante ese período y fallaron, nunca habían pensado en buscar un eclipse anular, que ocurre cuando la luna solo cubre parcialmente el sol, dejando un anillo de luz visible en los bordes. "Eso me convenció de que 'eclipse' era la traducción correcta", dice Humphreys.
Solo para estar seguros, Humphreys buscó la corroboración de que los israelitas realmente estaban en Canaán durante el tiempo de un supuesto eclipse. Hizo referencia cruzada al Antiguo Testamento con un texto egipcio: la estela de Merneptah, una inscripción de piedra gigante producida bajo el faraón egipcio Merneptah. También se cree que es la primera referencia textual a Israel. Los estudiosos piensan que las últimas líneas de jeroglíficos se refieren a una batalla con los israelitas en Canaán.
La tarea final fue potencialmente la más difícil: calcular el momento exacto del eclipse. Eso requeriría un poco de trabajo de detective geológico y astronómico.
"Volviendo al pasado, hay que tener en cuenta que la Tierra giraba más rápido de lo que es ahora", dice Humphreys. Existen innumerables factores que juegan en la velocidad de rotación de la Tierra disminuyendo gradualmente, pero tres grandes son la fricción de las mareas (resistencia del agua que se mueve alrededor del planeta), la distancia de la Tierra a la luna (es cierto, la luna se aleja de nosotros, como un perro con una correa elástica), y la forma de la Tierra. Cuando las capas de hielo se extendían por el hemisferio norte, la Tierra tenía una forma diferente, por lo que giraba de manera diferente. Todas estas variables tienen que ser factorizadas en cualquier ecuación que intente predecir un eclipse pasado.
"Se hace más difícil [calcular] cuanto más retrocedes", dice Lauri Jetsu, astrofísico de la Universidad de Helsinki, quien previamente escribió un artículo sobre cómo los antiguos egipcios usaban un sistema estelar binario para crear calendarios, pero no estaba involucrado en el nueva investigación. Pero, agrega Jetsu, si Waddington y Humphreys identificaron con éxito la fecha de este eclipse con un margen de error lo suficientemente pequeño, eso significa que tenemos un punto de datos sobre la velocidad de rotación de la Tierra que se remonta en el tiempo más de lo que nunca antes lo había hecho.
Los científicos aún no tienen una lista definitiva de todas las variables que afectan la velocidad de rotación de la Tierra, dice John Dvorak, un geofísico y autor de Máscara del Sol: La ciencia, la historia y la historia olvidada de los eclipses . Si se demuestra que los nuevos hallazgos son correctos, este documento podría agregar una pieza más de datos cruciales. "El periódico me sorprendió, pero no debería sorprenderme", dice Dvorak. "Es un recordatorio de que incluso el antiguo estudio de los eclipses cambia con el tiempo".
De hecho, los humanos han estado buscando en el cielo respuestas y presagios durante miles de años. Los babilonios crearon rituales para eclipses, mientras que los antiguos astrónomos indios interpretaron el sol desaparecido como una señal de que los dioses estaban en problemas, informa Maya Wei-Haas para Smithsonian.com. Y aunque los egipcios no dejaron ningún registro de eclipses, eso no significa que no los observaron.
"Los egipcios adoraban a algunos de los planetas y las estrellas como dioses", dice Jetsu. "Usaron leyendas para describir el fenómeno celestial, no los habrían descrito directamente".
Los eclipses también han moldeado los eventos humanos, dice Duncan Steel, autor de Eclipse: El fenómeno celestial que cambió el curso de la historia . "Históricamente, han sido fundamentales para decidir las batallas", incluido el eclipse 585BC que detuvo una batalla entre los medos y los lidios; El filósofo griego Thales había predicho la aparición del eclipse, y cuando cayó la oscuridad, las partes beligerantes lo vieron como un presagio y se apresuraron a llegar a un acuerdo pacífico.
La investigación de Humphreys y Waddington se suma claramente al campo de la astronomía. Quizás más notablemente, también proporciona nuevos datos para los campos de egiptología y estudios hebreos. "Creo que las traducciones modernas de la Biblia realmente deberían decir que el sol estaba eclipsado", dice Humphreys. "Y creo que esto debería alterar los libros de texto de historia y egiptología".
Los cambios en la historia egipcia que Humphreys sugiere tienen que ver con el período de gobierno de cada faraón, incluido Merneptah, durante cuyo reinado se talló la estela de Merneptah. Merneptah era el hijo de Ramsés el Grande, uno de los faraones más famosos de Egipto, y a lo largo de los años ha habido un debate considerable sobre cuándo Ramsés estaba en el poder. Con la combinación de una fecha del eclipse solar y la talla de la Estela, Humphreys y Waddington han propuesto años para los reinados de los faraones que reducen la precisión a más o menos un año. Argumentan que Ramsés el Grande gobernó desde 1276 hasta 1210 a. C., mientras que Merneptah estuvo en el poder desde 1210 hasta 1200 a. C.
Humphreys reconoce que no es un erudito bíblico, un astrofísico o un egiptólogo. Sin embargo, argumenta que ser un extraño científico y aprovechar el conocimiento de los expertos puede abrir nuevas vías de investigación. En el pasado, ha escrito sobre el uso de observaciones astronómicas para fechar la crucifixión de Jesucristo y para explicar la estrella de Belén que aparece en la Biblia como un marcador del lugar de nacimiento de Jesús.
Dada la gran importancia cultural y científica de los eventos que está investigando, anticipa un retroceso en este último hallazgo. Eso no significa que tenga ninguna intención de dejar de investigar.
“En los escritos antiguos, la Biblia o la escritura egipcia, obtienes registros de eventos extraños en el cielo. Lo primero que debe hacer es asumir que estos son registros genuinos y estudiarlos ”, dice Humphreys. "No deberías saltar a decir que es un mito sin primero investigarlo".
