Hace doscientos años, tomó dos semanas viajar de Albany a Buffalo. El terreno era accidentado, los costos de envío eran altos y los comerciantes tenían que lidiar con carros tirados por bueyes. Pero el 4 de julio de 1817, comenzó la construcción de algo que cambiaría ese largo viaje, y el comercio estadounidense, para siempre. Cuando el Canal Erie se abrió ocho años después, solo tomó cinco días viajar entre las dos ciudades, y las tarifas de flete cayeron un 90 por ciento.
Para celebrar el canal, los miles de trabajadores que trabajaron en él y los millones de personas que lo recorrieron, revisamos su historia. Desde un corredor de ideas hasta un punto clave para la transmisión de enfermedades, el canal dejó una profunda huella en la historia de Estados Unidos.
El canal era burlonamente conocido como "la zanja de Clinton"
El proyecto fue una creación de DeWitt Clinton, quien se desempeñó como alcalde de la ciudad de Nueva York (donde estableció el sistema de escuelas públicas) y gobernador del estado. Fue en este segundo papel que Clinton aseguró la financiación del canal, ya que el gobierno federal se negó repetidamente. El canal fue visto como una apuesta absurda y costosa, burlonamente llamada "zanja de Clinton". De hecho, Thomas Jefferson dijo: "Hablar de hacer un canal a 350 millas a través del desierto es poco menos que una locura".
Pero gracias a la legislatura de Nueva York, el proyecto de $ 7 millones (más de $ 140 mil millones hoy) fue financiado y fue pagado en una década por los peajes.
Fue el proyecto de ingeniería más ambicioso de su época.
La nueva vía fluvial fue excavada a 4 pies de profundidad y 40 pies de ancho a través de bosques y campos, rocas y pantanos. Una serie de 83 cerraduras ayudó a nivelar el terreno que una vez había sido transitable solo para los carros de movimiento lento. Después de ocho largos años de construcción, el Canal Erie se extendía 363 millas a través del interior de Nueva York, conectando los Grandes Lagos con el río Hudson, la vía fluvial artificial más larga jamás realizada en América del Norte.
Se requiere innovación y paciencia.
Incluso después de que Clinton obtuvo dinero para el Canal Erie, careció de lo básico, incluidos ingenieros profesionales y materiales de construcción. Pero el proyecto ad-hoc sacó lo mejor de los hombres de la frontera. La gente inventó el cemento hidráulico que se endurecía bajo el agua; extractores de tocones que permitieron a un equipo de hombres y caballos quitar de 30 a 40 tocones de árboles por día; y un dispositivo de tornillo sin fin que hizo posible que un hombre derribara un árbol. Dada la falta de suministros básicos, la finalización del canal en solo ocho años es aún más impresionante.
Un acueducto en el canal de Erie. (Biblioteca del Congreso) Hizo de Nueva York una ciudad importante
Antes de la construcción del Canal Erie, Nueva York no era la ciudad que conocemos hoy. Puertos como Filadelfia, Nueva Orleans y Baltimore obtuvieron una clasificación más alta que Nueva York en lo que respecta al comercio y el tráfico. Pero gracias al Canal Erie, el envío entre el Medio Oeste y Nueva York convirtió a Empire City en un centro comercial. El político Elisha Williams incluso describió el canal como "un río de oro [que fluirá] en el regazo [de Nueva York]". Y tenía razón.
El canal revolucionó los viajes.
Los bienes de consumo y los productos no fueron las únicas cosas que se trasladaron del Medio Oeste a la Costa Este en el Canal Erie; los consumidores mismos también fueron a pasear. En el primer año del canal, más de 40, 000 personas montaron botes de paquetes. Las embarcaciones tenían 60 a 80 pies de largo y 14 pies de ancho, con cabinas centrales que servían como comedor, cocina, dormitorio y salón. Antes de que las máquinas de vapor se convirtieran en la fuente de viaje de los barcos, las mulas tiraban de los paquetes. Los pasajeros a menudo se sentaban en el techo del bote, agachando la cabeza cuando viajaban debajo de puentes bajos.
Ayudó a trasladar inmigrantes al interior del país ...
Muchos inmigrantes, muchos de Irlanda, llegaron al interior del país a través de su trabajo en el canal. Pero los viajeros de Europa, Asia y Canadá también se dirigieron al oeste por la vía fluvial completa. El Canal Erie movió a más inmigrantes hacia el oeste que cualquier otro canal trans-Apalache, convirtiendo a Buffalo (su centro occidental) en un importante puerto de inmigración. A principios del siglo XX, se crearon escuelas de inglés en comunidades de vías navegables para inmigrantes italianos y otras personas que se mudaron al país desde el extranjero.
... pero expulsó a los nativos americanos de sus tierras
El canal transformó la vida de los nativos americanos en el estado de Nueva York. Su construcción se produjo durante un período de intensas políticas de "remoción india", y el canal mismo atravesó el territorio tradicionalmente ocupado por los Haudenosaunee (mejor conocido como la Confederación Iroquois), lo que obligó a muchos de ellos a mudarse. Cuando Clinton era alcalde de Nueva York, afirmó que "antes del fallecimiento de la generación actual, no se verá ni un solo Iroquois en este estado".
Pero su predicción fue un poco prematura. Hoy en día hay más miembros de las Seis Naciones que al final de la Guerra Revolucionaria, aunque muchos de ellos viven en comunidades lejos de su patria ancestral.
El canal de Erie en Little Falls. (Biblioteca del Congreso) El canal era un semillero para la experimentación social.
El canal fue tan efectivo para transportar nuevas ideas como personas y bienes. El mormonismo, el abolicionismo, el feminismo, todos interrumpieron el statu quo y arraigaron o tuvieron momentos importantes a lo largo del Canal de Erie. "La finalización del Canal Erie aceleró el colapso del viejo orden social ... después de la finalización del canal, la integración de las clases sociales y de las actividades económicas y domésticas se rompió dramáticamente", escribe el historiador David G. Hackett en The Rude Mano de innovación . Tome el mormonismo, por ejemplo. Palmyra, una ciudad del canal, fue el hogar de José Smith, el profeta que originó la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. A solo 40 kilómetros al sur de Palmira se encuentra Seneca Falls, que organizó una convención de mujeres en 1848 que estimuló el movimiento sufragista. Además, había muchos más: los adventistas del séptimo día comenzaron a practicar sus creencias en las ciudades del canal, al igual que la comunidad utópica Oneida.
Y también actuó como un vector para la enfermedad.
Cuando muchas personas usan la misma forma de transporte, pueden albergar polizones invisibles: gérmenes. La primera epidemia de cólera en América del Norte provino de inmigrantes en barcos clipper en 1832, y se extendió rápidamente a lo largo del Canal Erie y en el resto del país. Durante el brote, la gente tenía tanto miedo de que los inmigrantes bajaran por la vía fluvial que impidieron que los pasajeros del barco desembarcaran. La viruela y otras enfermedades contagiosas también se propagan por el canal.
Todavía se usa hoy ...
A diferencia del Canal Chesapeake y Ohio, otra vía fluvial influyente del siglo XIX, el Canal Erie todavía se utiliza para envíos comerciales. Todo, desde equipos de sonar de la Armada hasta latas de cerveza gigantes, se ha abierto camino a través del agua. El estado espera que se envíen más de 200, 000 toneladas de productos en el Canal Erie en 2017, una cantidad mayor que cualquier año en las últimas dos décadas. Pero eso sigue siendo una disminución dramática desde el siglo XIX, cuando se transportaron millones de toneladas de bienes.
... pero no puede pagarse solo
Si bien el canal todavía transporta bienes comerciales, también abastece a los amantes de la historia y los cruceros de placer. Pero la disminución en el envío significa que ya no es rentable. En 2014, el sistema de canales generó $ 1.5 millones en peajes y permisos, pero requirió $ 55 millones para operar y mantener, informa NPR.
