En la universidad, hace 15 años, Kevin Kruse profundizó en el movimiento de derechos civiles y salió con la sensación de que faltaba algo. "La mayoría de las historias de derechos civiles parecían centrarse en solo dos tipos de blancos: los liberales cruzados y los racistas del Klan", dice Kruse, de 35 años, profesor asociado de historia en la Universidad de Princeton. "La mayoría de los sureños blancos siempre se quedaron fuera de la narrativa, aparentemente de alguna manera sacados del planeta. ¿Qué estaban haciendo? ¿A dónde fueron ?"
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Decidió averiguarlo. Para su disertación doctoral en Cornell, se dirigió en 1998 a Atlanta, una de las ciudades clave en ese movimiento histórico, para explorar archivos e historias orales en la Universidad de Emory y la Sociedad Histórica de Atlanta. Al entrevistar a algunos de los jugadores sobrevivientes del movimiento, Kruse rápidamente encontró necesario, en sus palabras, "establecer cierta credibilidad sureña". Le preguntaron sobre sus antecedentes; Señaló que él mismo era un niño del Sur, que había crecido en Nashville desde la edad de 7 años y obtuvo su licenciatura en historia en la Universidad de Carolina del Norte. (Recibió su doctorado en historia en 2000.)
La investigación de Kruse finalmente lo llevó a algunas conclusiones provocativas. En su libro de 2005, White Flight, argumentó que los blancos urbanos en última instancia frustraron la desegregación no oponiéndose a ella sino escapando de ella, que esencialmente cedieron el césped disputado (vecindarios, escuelas, parques, piscinas) y caminaron hacia pastos más verdes. "Todos los problemas son muy buenos: impuestos más bajos, privatización de los servicios del gobierno, escuelas de vecindario", dice Kruse. "Pero no se puede comprar la popular mitología 'Leave It to Beaver'. Hay una historia de fondo".
La "historia de fondo" de Kruse, que el surgimiento de los suburbios de la posguerra, particularmente en las ciudades de Sunbelt, fue alimentado en parte por el antagonismo racial, podría ser rechazado por muchos suburbanos, pero los académicos lo elogian por abrir nuevos caminos. El historiador Dan Carter, que enseña en la Universidad de Carolina del Sur y ha escrito extensamente sobre la era de los derechos civiles, le dijo a la reportera Denise Barricklow del Princeton Weekly Bulletin que la cuenta de Kruse es "una de las contribuciones más importantes que se han hecho hasta ahora para comprender el crecimiento de los suburbios de Sunbelt y el triunfo de la agenda conservadora y antigubernamental ".
Aunque el fenómeno, Kruse lo llama "la política de la secesión suburbana", se repitió en todo el país, decidió destacar Atlanta porque la reacción blanca a la integración allí ilustra "los vínculos entre la resistencia masiva y el conservadurismo moderno". La ciudad bien podría haberse enorgullecido de haberse convertido en la "ciudad demasiado ocupada para odiar" (en palabras del difunto alcalde William Hartsfield), pero Kruse encontró que la realidad era más complicada.
Los líderes de la ciudad "trataron de lograr la paz entre las razas, y merecen crédito por abordar eso", dice Kruse. Pero "también ha habido un gran despliegue publicitario". Descubrió que entre 1960 y 1980, más de la mitad de todos los habitantes de Atlanta blancos abandonaron la ciudad. (Hoy, dos de los condados suburbanos de Atlanta, Cobb y Gwinnett, son cada vez más poblados que Atlanta).
Para explicar este éxodo, Kruse utilizó los registros de la oficina de planificación de la ciudad para volver sobre el movimiento blanco de los vecindarios, bloque por bloque. Y basándose en recortes de periódicos y otros documentos, trató de contar su historia a través de las personas que la vivieron, la gente promedio omitida en la mayoría de las historias de movimiento, porque quería entender sus pensamientos y motivaciones. Encontró, por ejemplo, que los blancos de clase media rara vez exhibían animosidad racial manifiesta; en su lugar, adoptaron consignas como "Save our Children" o "Freedom of Association". Su lenguaje, escribe, "acentuó los ideales de la clase media de familia, derechos individuales, igualdad de oportunidades y movilidad ascendente a través del trabajo duro". Uno de los entrevistados más conocidos de Kruse: el ex gobernador de Georgia Lester Maddox, quien como propietario de un restaurante se hizo famoso por vender mangos de hacha en una campaña para mantener su establecimiento segregado a principios de la década de 1960 (murió a los 87 años en 2003), le dijo al joven historiador que esperaba que "no iba a hacer todo sobre la raza".
Y, de hecho, el énfasis de Kruse en ese tema tenso consternó a algunos críticos de su libro. "La raza sola nunca ha explicado por completo la hostilidad hacia el activismo gubernamental" entre los blancos del sur que se mudaron a los suburbios, escribió el analista político Ron Brownstein en el American Prospect. Kruse argumenta, sin embargo, que el peso de su evidencia lo convenció de que los otros deseos articulados —por impuestos más bajos, por una menor participación del gobierno— se vieron exacerbados por las tensiones raciales.
Ahora siente un cambio en la fabricación. "Los suburbios más antiguos, el anillo interior más cercano a las ciudades, se están volviendo mucho más diversos debido a la inmigración", dice. "Los mexicanos, [otros] latinoamericanos y camboyanos se están mudando a los suburbios de Atlanta. Y miren los suburbios de Washington, DC ahora, [al parecer] hay gente de todas las naciones del mundo".
Dick Polman es columnista político nacional y bloguero del Philadelphia Inquirer.
