De todas las maravillas en El Palacio del Gran Khan, la fuente de plata cautivó más al monje visitante. Tomó la forma de "un gran árbol de plata, y en sus raíces hay cuatro leones de plata, cada uno con un conducto a través de él, y todos eructando leche blanca de yeguas", escribió William de Rubruck, un fraile franciscano que recorrió el mongol. capital, Khara Khorum, en 1254. Cuando un ángel de plata en la copa del árbol trompeaba, aún más bebidas brotaban de las tuberías: vino, leche de yegua clarificada, un trago de miel, hidromiel.
Los Khans habían recorrido un largo camino en solo unas pocas décadas. Al igual que el resto de sus fieros jinetes, Genghis Khan, cuya caballería golpeó la estepa para conquistar gran parte de Asia Central, nació nómada. Cuando Genghis tomó el poder en 1206, las tribus mongolas vivían en tiendas de campaña, que trasladaban mientras migraban a través de los pastizales con su ganado. Sin embargo, a medida que el imperio continuó expandiéndose, los Khans se dieron cuenta de la necesidad de un centro administrativo permanente. "Tuvieron que dejar de alborotar y comenzar a gobernar", dice Morris Rossabi, quien enseña historia asiática en la Universidad de Columbia. Entonces, en 1235, el hijo de Genghis, Ogodei, comenzó a construir una ciudad cerca del río Orkhon, en las llanuras abiertas.
"Fue como si pusieras Venecia en Kansas", dice Don Lessem, productor de una nueva exhibición de Genghis Khan que ahora recorre el país.
Las ruinas ahora se encuentran debajo de la arena y la vegetación de matorrales, pero últimamente se ha renovado el interés en Khara Khorum. Un libro de nueva beca, "Genghis Khan y el imperio mongol", publicado en junio, detalla los hallazgos más importantes que los arqueólogos han hecho en los últimos años, que arrojan luz sobre cómo era la vida en la ciudad mientras los mongoles pasaban de los invasores a los gobernantes. La exposición itinerante, en el Museo de Ciencias Naturales de Houston en Texas hasta el 7 de septiembre de 2009, y luego en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver durante tres meses a partir del 10 de octubre de 2009, mostrará algunos de esos artefactos por primera vez en Estados Unidos. suelo.
Ahora los arqueólogos que han trabajado en el sitio creen que podrían haber localizado el Palacio del Gran Khan, hogar de la legendaria fuente de plata.
El nombre Khara Khorum significa "carpa negra", dice Rossabi. Rodeada de altos muros de barro, la capital mongol surgió de las llanuras en blanco.
"No era El Cairo, pero la gente lo comparó con las ciudades europeas", dice William W. Fitzhugh, arqueólogo del Museo Nacional de Historia Natural y coeditor del nuevo libro.
Personas de muchas nacionalidades recorrían sus calles estrechas: chinos, musulmanes, incluso un francés solitario: Guillaume Boucher, el orfebre que diseñó la fuente. Muchos de estos extranjeros vivían en Khara Khorum involuntariamente, reclutas de ciudades conquistadas. El diseño de la ciudad reflejaba su diversidad: había mezquitas, "templos ídolos" e incluso una iglesia cristiana nestoriana. Los arqueólogos han encontrado azulejos de estilo chino y decoraciones de torres que probablemente adornaban los techos de los edificios.
Khara Khorum también fue un centro de comercio y allí se han recuperado bienes de todas partes: monedas musulmanas de plata, piezas de cerámica china. El espectáculo de Texas incluye una máscara de obsidiana que probablemente viajó a Khara Khorum desde Egipto, dice Lessem.
La máscara de este faraón hecha de obsidiana probablemente viajó a Khara Khorum desde Egipto, según el curador de una exposición itinerante sobre Genghis Khan. (Cortesía del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Mongolia) 
Una de las riquezas encontradas en Khara Khorum, esta pulsera de aleación de oro data del siglo XIV. Está decorado con un fénix flanqueado por demonios. (Cortesía del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Mongolia) 
Este león decorativo data del siglo XIV. Trece centímetros y medio de altura, la escultura de porcelana fue encontrada en una excavación arqueológica en Khara Khorum. (Cortesía del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Mongolia) 
La exposición itinerante sobre Genghis Khan, actualmente en el Museo de Ciencias Naturales de Houston en Texas, muestra algunos de estos artefactos por primera vez en suelo estadounidense. (Cortesía del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Mongolia) 
Khara Khorum también fue un centro de comercio y allí se han recuperado bienes de todas partes: monedas musulmanas de plata, piezas de cerámica china. (Cortesía del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Mongolia) 
Data del siglo XIII, este plato de porcelana se encuentra entre los muchos artefactos encontrados en el sitio de Khara Khorum. (Cortesía del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Mongolia) 
Se encontró un frasco de cerámica esmaltada con representaciones del dios griego Mercurio, lo que sugiere que los mongoles comerciaban con culturas mucho más allá de Asia central. (Cortesía del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Mongolia) 
Este molde de cobre fundido se habría utilizado para hacer una pulsera en el siglo XIV. (Cortesía del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Mongolia) 
Esta placa azul es de la dinastía Song o Yuan y fue descubierta en las ruinas de Khara Khorum. (Cortesía del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Mongolia) 
Sin embargo, a medida que el imperio continuó expandiéndose, los Khans se dieron cuenta de la necesidad de un centro administrativo permanente, que es lo que impulsó la construcción de Khara Khorum. (Cortesía del Instituto de Arqueología de la Academia de Ciencias de Mongolia) Los mongoles no tenían una fuerte tradición artística propia, pero amaban los objetos hermosos y a menudo evitaban a los artesanos vencidos para ponerlos a trabajar. Los arqueólogos han descubierto evidencia de talleres de trabajo en vidrio y tallado de huesos. "Encontramos reliquias de las habitaciones de los artesanos y lugares de tiro y artefactos de hierro y metal", dice Ernst Pohl, un arqueólogo alemán que pasó años excavando el sitio. Su equipo descubrió una pulsera de oro decorada con un fénix flanqueado por demonios que aparentemente se había hecho en la ciudad.
Así como se inspiraron en las ciudades que conquistaron, los mongoles fueron influenciados por las civilizaciones china y árabe que absorbieron.
"Los nómadas no son dogmáticos", dice Bill Honeychurch, un arqueólogo de la Universidad de Yale. "Tenían la idea de que puedes aprender de las personas que has traído al redil". A partir de estas piezas, los mongoles forjaron una cultura propia. "No solo adoptaron, sintetizaron y adquirieron, y el resultado final fue algo único y diferente".
Al final resultó que, Khara Khorum era un sitio menos que ideal para una ciudad. "No había suficientes alimentos o recursos", dice Rossabi. Se traían quinientos carros de suministros cada día para alimentar a una población que creció junto con el imperio, que a mediados del siglo XIII se extendería desde Hungría hasta las costas del Pacífico. El nieto de Genghis, Kublai Khan, eventualmente mudó la ciudad capital a Beijing y construyó un palacio de verano en Shangdu, la "cúpula de placer señorial" del poema "Kubla Khan" de Samuel Coleridge.
"No se puede gobernar una población de 75 millones de Mongolia", dice Rossabi. "Kublai estaba tratando de congraciarse con los chinos, minimizando la extrañeza de su dinastía para ganarse a sus súbditos".
Khara Khorum comenzó a desvanecerse, aunque los Khans volvían periódicamente a la ciudad en la estepa. Después de que los mongoles fueron expulsados de China en el siglo XIV, hicieron brevemente de nuevo la ciudad su centro; en 1388 los chinos lo borraron. El sitio siguió siendo importante para varios clanes mongoles y en 1586 Abtaj Khan construyó un gran monasterio budista allí.
Los arqueólogos piensan que el Palacio del Gran Khan se encuentra debajo de los restos de este complejo, gran parte del cual fue destruido por el liderazgo comunista de Mongolia en la década de 1930. Es posible que su fuente de plata nunca se recupere, pero para los historiadores la verdadera fascinación de la ciudad de los mongoles es que existió.
"Es sorprendente que hayan concebido o aceptado la idea de establecer una estructura permanente", dice Rossabi. Si los Khans no se hubieran "movido hacia tener una capital administrativa, el imperio no habría tenido tanto éxito".
