A pesar de los innumerables avances en la medicina desde la pandemia de gripe de 1918, un avance clave sigue eludiendo a los investigadores.
Sin una vacuna universal para combatir las cepas de gripe en constante cambio, otra pandemia amenaza con abrumar al sistema de atención médica de EE. UU., Advierte Tom Inglesby, MD, de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
"Lo que me preocupa es que podría haber demasiadas personas para que el sistema las atienda a la vez", dijo Inglesby, directora del Centro de Seguridad de la Salud de la Escuela Bloomberg. "Deberían tomarse decisiones muy difíciles sobre cómo distribuir medicamentos y cómo distribuir los ventiladores porque tienen un suministro limitado".
"Más allá de los EE. UU., Donde hay una capacidad de atención médica aún más limitada, el problema sería aún mayor", dijo Inglesby.
Un estudio de 2006 en el Centro para la Seguridad de la Salud examinó el impacto potencial de una pandemia de tipo 1918 un siglo después, basado en cifras actualizadas de la población de los EE. UU. Y el sistema de atención médica actual.
"En el pico de la pandemia en los EE. UU., Tendríamos siete veces más personas necesitadas de ventilación que ventiladores, y siete veces más personas que necesitan cuidados intensivos que camas de cuidados intensivos", dijo Inglesby.
Durante las últimas tres décadas, las muertes anuales estimadas de gripe estacional en los EE. UU. Han oscilado entre un mínimo de 3.000 y un máximo de 56.000, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
La pandemia relativamente leve de 1957, 1968 y 2009 causó la muerte de entre 12, 000 y 70, 000 en los EE. UU. La severa pandemia de 1918 causó la muerte de aproximadamente 50-100 millones de personas en todo el mundo, incluidas unas 675, 000 en los EE. UU. Las muertes de hace un siglo se atribuyeron principalmente a la falta de una vacuna contra la gripe, la falta de antibióticos para tratar la neumonía bacteriana superpuesta y la ausencia de suministros médicos básicos que damos por sentado ahora, como oxígeno, líquidos intravenosos y ventilación mecánica.
Desde entonces, las mejoras incluyen tratamientos efectivos para la neumonía y la aparición de vacunas que generalmente se pueden desarrollar para una nueva cepa de gripe dentro de los seis meses. Los estudios muestran que las vacunas reducen el riesgo de gripe del 40 al 60 por ciento, y los científicos buscan constantemente hacerlas más rápidas y efectivas.
"Si la ciencia pudiera desarrollar una vacuna universal contra la gripe que proteja a las personas de todos los gripes, ya no habría riesgo de pandemias", dijo Inglesby. "En este momento, sigue siendo un concepto".
Ese concepto se convirtió en una posibilidad intrigante en los últimos años, luego del descubrimiento de que partes de la proteína viral no cambian de estación a estación, lo que significa que podrían ser el objetivo de una vacuna universal.
El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, parte de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., Reunió a los mejores científicos en junio para analizar las perspectivas y estrategias para desarrollar dicha vacuna.
"Es más fácil decirlo que hacerlo porque hay muchos obstáculos científicos bastante significativos", dijo el director del NIAID, Anthony Fauci. "Será un proceso iterativo".
"Creo que podríamos desarrollar, dentro de unos años, una versión de una vacuna universal contra la gripe que podría no proteger a todas las cepas, pero tal vez a la mayoría", dijo Fauci. Luego, los científicos se enfocarían en las cepas de otros grupos importantes de gripe antes de finalmente cubrir todo, dijo.
Hace una década, el gobierno de EE. UU. Intensificó los esfuerzos para monitorear y prepararse para posibles amenazas, parte de las misiones del NIAID y de los CDC, al crear la Autoridad de Investigación y Desarrollo Avanzado Biomédico para desarrollar contramedidas para enfermedades que amenazan con estallar en una crisis .
La clave del éxito es la cooperación, un ingrediente escaso en el actual gobierno de los Estados Unidos. Durante el gobierno de Obama, el Congreso tardó más de ocho meses en aprobar casi la mitad de los fondos solicitados para combatir el virus Zika.
"Esperaría y esperaría que si hay un evento de gripe que parece tener potencial pandémico, la Administración y el Congreso actuarían rápidamente", dijo Inglesby. Eso incluiría la producción de grandes suministros de vacunas y medicamentos, y preparar los sistemas hospitalarios y de salud pública de EE. UU. Para atender a los enfermos.
"Sin embargo, solo se puede hacer una gran ampliación en una emergencia. Por eso es tan importante contar con programas de preparación previos", dijo Inglesby.
