¿Qué te viene a la mente cuando escuchas la palabra "vaquero"? ¿Es un artilugio robótico con ruedas? Probablemente no, pero eso podría cambiar con el tiempo gracias a SwagBot, el prototipo de robot autónomo de pastoreo de ganado de la Universidad de Sydney.
Si bien el nombre suena como una especie de aplicación de redes sociales desagradable y orientada al milenio, SwagBot podría ser un aliado invaluable para los agricultores en Australia. Según New Scientist, la tecnología se desarrolló para hacer frente a las granjas del interior del país, que son enormes y, a veces, muy alejadas de las ciudades. Por ejemplo, Suplejack Downs en el Territorio del Norte está a medio día en automóvil de una ciudad y tiene un tamaño de 4, 000 kilómetros cuadrados (988, 421 acres).
SwagBot es capaz de controlar al ganado (y posiblemente a las ovejas) por sí solo y navegar por terrenos con baches con facilidad, ayudando a guiar a las vacas hacia pastos y lejos de posibles peligros. El Centro Australiano de Robótica de Campo de la universidad lleva solo dos semanas en una prueba de dos años para probar robots agrícolas autónomos, y SwagBot ya ha impresionado en sus primeras pruebas, demostrando que puede sortear obstáculos y hacer el trabajo sin supervisión constante.
Como muestra el video, las vacas responden bien a los movimientos de SwagBot, además el 'bot de cuatro ruedas' también puede remolcar remolques alrededor de la granja. Los movimientos de SwagBot pueden ser deliberados e incómodos a veces, pero ese enfoque lento y constante ayuda al robot a superar pantanos, troncos, caídas repentinas y otros terrenos sorpresa sin caerse. Y su mandato solo será más importante en el futuro cercano.
Según el profesor de la Universidad de Sydney, Salah Sukkarieh, su equipo planea mejorar SwagBot con sensores que permiten al robot monitorear la condición de las vacas en el campo de forma regular, una mejora significativa de los controles esporádicos que reciben de los humanos. Con los sensores, SwagBot podrá determinar si una vaca está enferma o lesionada en función de su temperatura corporal o la forma en que camina.
Además, SwagBot tendrá la capacidad de monitorear la condición de los pastos por los que deambula, ayudándole a determinar qué campos ofrecen el pasto más abundante para que las vacas consuman. Sin embargo, todo eso es un trabajo en progreso, con Sukkarieh diciéndole a New Scientist que trabajarán en algoritmos para habilitar las capacidades de monitoreo "en los próximos meses".
Todavía no está del todo claro cómo los agricultores podrán controlar o programar SwagBot si tiene un eventual modelo centrado en el consumidor, pero los límites de GPS de la tierra probablemente deberán conectarse o describirse en un mapa. Es muy probable que tenga una interfaz a la que se pueda acceder a través de una computadora o tableta, lo que permite a los agricultores modificar las directivas de SwagBot antes de soltarlo en los campos. Sin embargo, una vez que se lo indique, debería funcionar sin control manual, aunque el video de prueba muestra un avión no tripulado volador utilizado para observar o incluso ayudar a guiar sus movimientos si lo desea.
SwagBot es solo el último ejemplo de un movimiento para traer más tecnología a la agricultura y automatizar procesos para liberar los recursos de los agricultores. En mayo, vimos algunos ejemplos de robots agrícolas autónomos en el Desafío AgBot en Indiana, donde estudiantes y empresarios lucharon para exhibir sus mejores prototipos, además Bayer anunció recientemente planes para usar datos satelitales extensos para ayudar a los agricultores a administrar mejor sus campos. Incluso los jardineros caseros pueden acceder a la automatización con FarmBot Genesis.
(Cortesía del Centro Australiano de Robótica de Campo, Universidad de Sydney) De hecho, SwagBot no es el único robot desarrollado por la Universidad de Sydney para ayudar a los agricultores australianos. Otros robots en su arsenal en expansión pueden monitorear y tirar (o rociar) malezas en un campo o incluso contar todas las manzanas en un huerto para que los agricultores puedan prepararse mejor para la polinización de los árboles.
Probablemente pasarán años hasta que SwagBot y sus secuaces estén patrullando el campo de un agricultor promedio fuera de la prueba, y es poco probable que el robot rodante sea tan icónico como el clásico vaquero humano, o tan adorable y leal como un border collie. Aún así, incluso si no se parece al vaquero que espera, SwagBot podría brindar la ayuda que tanto necesita a los agricultores del interior de Australia.
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Esta historia apareció originalmente en Modern Farmer.
