Cuando tenía 15 años, en 1980, Michael Dell desarmó una computadora Apple II y la volvió a ensamblar, al igual que una generación anterior de adolescentes había desarmado los motores de sus Ford y Chevies. Unos años más tarde, Dell, para ese entonces estudiante de medicina en la Universidad de Texas en Austin y fundador de una pequeña compañía a la que llamó PC's Limited, estaba armando computadoras de componentes y vendiendo las máquinas a otros estudiantes.
Dell nunca se convirtió en médico, pero lo hizo bien. En 2007, su patrimonio neto superó los $ 14, 2 mil millones. Junto con otros pioneros en una industria naciente, entre ellos Steve Jobs y Bill Gates, Dell se unió a uno de los clubes más selectos de su generación: los magnates tecnológicos de fabricación propia.
Por supuesto, los consumidores dispuestos eran esenciales para su éxito. Uno de ellos fue Clint Johnson, un escritor independiente que vive en las afueras de Jefferson, Carolina del Norte. En 1985, a los 32 años, Johnson se despidió de su máquina de escribir Remington y ordenó la computadora Limited Turbo de una PC. Era el cliente número 00100. "En esos días", recuerda, "no había ninguna tienda electrónica o de cajas grandes en Internet donde pudiera obtener información sobre computadoras. Terminé preguntándoles a los técnicos en las oficinas corporativas de Red Lobster [ donde Johnson trabajaba] lo que recomendarían. La razón por la que decidí usar la máquina limitada de una PC fue que podías pedir por teléfono y lo entregarían ".
PC Limited, por supuesto, sigue siendo el modelo que define las computadoras Dell. La computadora anterior a Dell de Johnson presentaba un disco duro de 10 megabytes y una unidad de disquete de 5, 25 pulgadas (cuando los disquetes realmente eran flexibles). Comparar el Turbo limitado de la PC con cualquier computadora de escritorio actual (o incluso una computadora portátil) es, por supuesto, establecer una pistola BB contra un ICBM. El monitor, fabricado por Amdek, tenía una pantalla oscura con letras y números ambarinos de bajo contraste, el equivalente digital de las sombras en la pared de la cueva de Platón. El paquete completo le costó a Johnson $ 895. "Siempre sonaba como si se estuviera desmoronando", recuerda Johnson. "Nunca supe por qué".
Cuando Johnson leyó un artículo de BusinessWeek de 1987 sobre Dell y su compañía, "reconoció que tenía un artefacto histórico, un producto inicial de lo que ahora es una compañía Fortune 50. Así que cuando me mudé a una computadora más nueva, la envolví y ponlo en el ático ". En el teclado de varias computadoras Dell posteriores, Johnson continuó escribiendo varios libros (su más reciente, Una guía políticamente incorrecta del sur ). Pero, dice, "escribí muchos artículos sobre esa primera máquina". Hace algunos años, Johnson llamó al departamento de relaciones públicas de Dell para preguntar si podría haber interés en su reliquia. "Todo lo que obtuve por mi problema", recuerda, "fue una taza de café de plástico de Dell".
Pero en 2005, cuando Dell abrió una nueva fábrica en Winston-Salem, Carolina del Norte, cerca de donde vivían Johnson y su esposa, Barbara, lo intentó de nuevo. Su esperanza era cambiar su parte de la historia digital por la última Dell. Esta vez llegó a Donna Oldham en la oficina de relaciones públicas; ella estuvo de acuerdo con el comercio.
Poco después, Dell le ofreció la computadora a David K. Allison, curador del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian (NMAH). Allison reconoció que encajaría bien en lo que él llama la "rica colección de computadoras personales tempranas del museo, incluyendo una Altair y una Apple Lisa". La computadora Johnson se exhibirá temporalmente en la exposición "Tesoros de la historia de los Estados Unidos", ubicada en el Museo del Aire y el Espacio hasta que se inaugure el renovado NMAH en 2008.
El hecho de que Michael Dell nunca hubiera intentado adquirir una computadora limitada de PC mientras su compañía crecía no sorprendió a Allison. "Los emprendedores no piensan en el pasado", dice, "se centran en el mañana". Dell, de 42 años, todavía se puede concentrar en el mañana, pero el Limited Turbo de la PC evocó un toque de nostalgia. En la ceremonia de donación del Smithsonian en mayo, Dell reveló que podría haber reunido a este mismo Dell; todavía estaba trabajando en la fábrica en 1985. Cuando se le preguntó si la máquina había sido arrancada desde que la empresa la volvió a adquirir, Dell respondió que no. "Está fuera de garantía", dijo.
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions.
