Cuatro días después de que Thomas E. Duncan ingresó en el hospital como la primera persona en Estados Unidos en ser diagnosticada con Ébola, su hogar en Dallas todavía estaba exactamente como lo había dejado. "El departamento donde se hospedaba con otras cuatro personas no había sido desinfectado y las sábanas y toallas sucias que usó mientras estaba enfermo permanecieron en la casa", informó el New York Times . Resultó que los contratistas de limpieza estaban demasiado asustados para hacer el trabajo.
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Desde entonces, los limpiadores de riesgo biológico han descontaminado el apartamento de Duncan, y han sido más rápidos en responder a los dos casos posteriores de Ébola que actualmente se confirman en Dallas, ambos trabajadores del hospital que atendieron a Duncan. El Washington Post informa que el último paciente reportó fiebre el 14 de octubre, y los que respondieron con trajes de materiales peligrosos estaban en su apartamento antes del amanecer del día siguiente para comenzar la limpieza.
Los contratistas normalmente contratados para limpiar las escenas del crimen o eliminar los desechos del hospital tienen las habilidades necesarias para llevar a cabo las limpiezas contra el ébola, al igual que los trabajadores de la salud. El truco para descontaminar cualquier sitio de riesgo biológico es que no existe una solución todo en uno. Así como los médicos recetan medicamentos para tratar diferentes enfermedades, los métodos de limpieza dependen del tipo de patógeno presente. La biología del microorganismo —específicamente, qué tipo de pared celular tiene— determina si un lavado rápido con lejía funcionará o si los profesionales necesitan sacar los trajes y fumigadores de materiales peligrosos.
El ébola se transmite a través del contacto con fluidos corporales, como sangre y vómitos, y puede permanecer infeccioso durante varias horas en los pomos de las puertas o encimeras o durante varios días en fluidos expulsados que se mantienen a temperatura ambiente. Pero el Ébola es un virus de envoltura, uno con una membrana de lípidos y proteínas, lo que significa que es vulnerable a muchas formas de ataque químico. El contenido de lípidos significa que prosperan en agua y son propensos a secarse. "Existe un orden de resistencia a la desinfección", dice Matthew Arduino, jefe de la rama de microbiología clínica y ambiental de la División de Promoción de la Calidad de la Atención Médica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "Al ser un virus de envoltura, el Ébola es bastante fácil de matar".
Los microbios del ébola por sí solos pueden ser eliminados por los rayos UV del sol o, si están en líquido, por una solución simple de agua y jabón, los cuales dañan la membrana del microbio. No hay productos de limpieza diseñados específicamente para el Ébola, por lo que los profesionales pueden usar cualquier desinfectante de grado hospitalario diseñado para matar virus como la poliomielitis, el norovirus o el adenovirus. Todos esos microbios tienen principalmente una membrana proteica, por lo que en realidad son más difíciles de matar que el Ébola, lo que significa que algo que puede eliminar la poliomielitis debería ser igual de efectivo para eliminar el organismo más débil.
El Ébola visto de cerca, a través de una imagen coloreada de micrografía electrónica de transmisión creada por el CDC. (Corbis) En África, Arduino ha escuchado que muchos trabajadores de la salud usarán diluciones de hipoclorito de sodio, el ingrediente principal del blanqueador, que van desde el hogar hasta la concentración de grado profesional. Como precaución adicional, algunos hospitales africanos también están tratando salas al llenarlas con un vapor del peróxido de hidrógeno desinfectante, un procedimiento que demora aproximadamente dos horas en completarse. "Posiblemente es exagerado, pero también hay un factor de comodidad", dice Arduino. No es sorprendente que el hospital de Dallas donde se mantuvo a Duncan también optó por el tratamiento con peróxido de hidrógeno.
Para limpiar el apartamento de un paciente, todo lo que necesitan los trabajadores de riesgo biológico es un EPP (el traje de seguridad de cuerpo completo de colores brillantes que se muestra en tantas noticias recientes) y los productos químicos correctos. Los CDC pronto emitirán pautas formales para desinfectar habitaciones y hogares expuestos al Ébola, dice Arduino, pero mientras tanto, el proceso es bastante sencillo.
El primer paso es eliminar lo que los profesionales denominan biocargas visibles, como sangre, vómito y heces. "El suelo, la sangre y otros materiales orgánicos pueden interferir con la acción de un desinfectante", dice Arduino. Después de embolsar ese material, limpian todas las superficies con las que el paciente potencialmente entró en contacto y trapean los pisos. Permiten que esos productos de limpieza reposen durante 2 a 10 minutos, y luego se hace el trabajo.
Los tipos de microbios más difíciles de purgar son los bacilos grampositivos formadores de esporas, como el ántrax y el Clostridium difficile . Cuando esos organismos entran en un ambiente hostil, forman una gruesa capa externa que contiene ácido dipicolínico, un químico que les permite sobrevivir en un estado latente, a veces durante años, hasta que surjan condiciones más favorables. "Cuando entran al huésped, esas esporas germinan y la bacteria crecerá", dice Arduino.
Deshacerse de los organismos formadores de esporas requiere brebajes tóxicos que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) se refiere como esterilizadores antimicrobianos. Esos productos químicos agresivos se pueden administrar en forma líquida o gaseosa. Después de los ataques con ántrax en 2001, por ejemplo, los profesionales de la EPA primero vertieron dióxido de cloro en toda la alfombra en los edificios expuestos y luego la eliminaron, porque el material que atrapa partículas es prácticamente imposible de limpiar a fondo. Luego bombearon gas dióxido de cloro a los edificios y esperaron a que la cantidad de esporas potenciales en el aire cayera a niveles que garantizaran la seguridad. Finalmente, tomaron muestras de seguimiento para asegurar que no quedaran rastros de ántrax.
En el futuro, las personas podrían quedar libres de casi todo contacto con los sitios de limpieza. Los expertos están trabajando en tecnologías sin contacto para esterilizar una habitación de hospital u hogar. Los robots, por ejemplo, podrían usar luz ultravioleta para desinfectar una habitación contaminada con C. difficile, llevando a cabo todo el proceso sin la presencia de un humano, dice Arduino. Sin embargo, hasta que se produzcan esos avances, estaremos atrapados en gran medida con un buen fregado a la antigua.
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