A veces, los hilos de la propia experiencia se cruzan de manera inesperada. Así que fue para mí el día en que un editor del Smithsonian llamó al Centro de Archivos del Museo Nacional de Historia Americana.
¿Qué teníamos, quería saber, en cuanto a la publicidad histórica de cruceros? Mientras buscaba en nuestras colecciones, tuve una extraña experiencia sensorial.
Nuestras colecciones se encuentran en un ambiente gris y aburrido: las cajas de documentos grises se encuentran en estantes grises, que a su vez se posan en alfombras grises industriales. Un poco sombrío en realidad, excepto por los varios millones de piezas de publicidad efímera y literatura comercial, que son todo menos aburridas y grises.
Era una postal de 1941 de Nassau, una puesta de sol tropical sobre un océano azul verdoso, que me envió a un ensueño. La sala de referencia estaba lejos de una playa de arena, pero juro que percibí un aroma a aceite de coco. Tuve un recuerdo repentino de mi padre en la playa, su cara bellamente bronceada y desgastada levantada al sol, pensando quizás en los nombres de un bote que esperaba tener algún día.
Como puede ver, mi padre había tenido una aventura de por vida con el mar. Había sido el segundo compañero en un barco de pesca chárter y sirvió en un submarino en la Marina de los Estados Unidos; navegó a través del Atlántico hasta África y resistió muchas tormentas en el mar. El amor de mi padre por el océano fue la razón de los muchos cruceros que habíamos tomado cuando crecía.
Siempre me sentí afortunado en esas ocasiones cuando mi hermano y yo abordamos los barcos con nombres que recuerdan las novelas de aventuras que leímos juntos: los mares esmeralda, la princesa coralina . Incluso entonces, a los 12 años de edad, reconocí la maravilla tecnológica de esas ciudades flotantes modernas. Eran comunidades completamente autosuficientes, ¡y necesitabas un mapa para orientarte!
Pero a pesar de todo el orden y la formalidad, fue la decadencia del tipo que esperarías encontrar en un barco pirata lo que me encantó. Diferentes reglas aplicadas. Los niños podían jugar en los casinos. Las mujeres normales, incluida mi madre, vestían glamorosos vestidos de noche para cenar y luego discutían entre ellas sobre a quién le tocaba sentarse con el capitán. Se sirvieron fabulosas comidas cinco, seis y siete veces al día. Y todavía recuerdo la maravilla que sentí en el desfile de camareros llevando a Alaska horneada sobre nuestras cabezas como si asistiéramos a una coronación.
Ha pasado mucho tiempo desde que estaba en un barco de cualquier tipo, mucho menos con la majestad y el glamour de los mares esmeralda . Entonces, cuando recibí el llamado a la acción, estaba ansioso por poner en práctica mi conocimiento de las colecciones de archivos del Museo Nacional de Historia Americana. Dejando a un lado el romance de navegar, lo que encontré allí también me recordó la importancia de los viajes por el océano para nuestra historia.
Desde Inglaterra hasta Nueva Inglaterra, desde China hasta Chinatown, desde el este hasta el oeste, los estadounidenses siempre han sido personas en movimiento, y la movilidad, tanto social como geográfica, es probablemente el principio más famoso de la experiencia estadounidense.
En su mayor parte, nuestros antepasados viajaron por las corrientes del deseo económico, la creencia política o el imperativo religioso. Un buen número de nuestros antepasados no eligió venir aquí, ya que se vieron obligados a abandonar sus países de origen.
Desde la Niña, la Pinta y la Santa María, hasta el Mayflower y la Amistad, los barcos fueron la forma en que muchos estadounidenses llegaron aquí. A pesar de los rigores que enfrentan la mayoría de los pasajeros en esos primeros cruces oceánicos, y el hecho de que un buen número de nuestros antepasados llegaron aquí en navegación o su equivalente, la navegación o el crucero sigue siendo uno de los modos de viaje más imbuidos de sentido. de majestad y romance, como revelan estas imágenes publicitarias. Cunard, White Star, incluso los nombres suenan imperiosos. Pero durante la mayor parte de nuestra historia, viajar por placer, hacer un viaje con el único propósito de hacer turismo o recreación, era algo que muy pocas personas tenían los medios para hacer.
A mediados del siglo XIX, varios factores convergieron para crear un nuevo tipo de experiencia de viaje para los estadounidenses. Las mejoras en el sistema de transporte nacional, como la finalización de los sistemas de canales regionales y el desarrollo del ferrocarril transcontinental, facilitaron los viajes a través del país. En dos generaciones, la economía industrial en expansión había creado una clase creciente de estadounidenses con el tiempo y el dinero para viajar por placer. Al mismo tiempo, el desarrollo de la industria publicitaria proporcionó un mecanismo para promover nuevas experiencias turísticas.
Los gobiernos estatales, de los condados y las ciudades, los ferrocarriles, los barcos de vapor y las aerolíneas, y los operadores turísticos, resorts, hoteles y atracciones comenzaron a producir literatura publicitaria y promocional para atraer a viajeros y turistas. Cada uno enfatizó las excelentes cualidades de su destino o alojamiento. Los folletos de viaje, las guías y las postales son un recurso maravilloso para investigar la historia del turismo estadounidense y para explorar las muchas características locales y regionales que conforman el tejido de nuestra identidad colectiva estadounidense.
La postal de 60 años que tenía en mi mano tenía su propia historia que contar. En febrero de 1941, un viajero desconocido lo había enviado en un libro de postales a uno de sus compañeros de trabajo en la Oficina de Impuestos Internos de Milwaukee. ¡Imagine la sensación de escape que el viajero debe haber sentido! Y el anhelo que el compañero de trabajo debe haber tenido por esos climas más cálidos, por el romance y el glamour expresados en las tarjetas, "bañándose en Paradise Beach" o "una orilla bordeada de palmeras". Apuesto a que ella también captó una bocanada de aceite de coco en medio del invierno de Wisconsin.
