La mayoría de las preocupaciones cuando se trata del aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero implican cambios en aspectos del clima: temperaturas del aire más cálidas, patrones climáticos erráticos y los impactos de estas tendencias en los paisajes y la agricultura. Sin embargo, uno de los peligros más inmediatos para el medio ambiente es un cambio drástico en la química de un ecosistema que cubre el 71 por ciento del planeta, pero muchos de nosotros rara vez vemos el océano.
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Como cubrimos anteriormente, las concentraciones más altas de dióxido de carbono en la atmósfera resultan en un océano cada vez más ácido, ya que aproximadamente un tercio del dióxido de carbono que emitimos anualmente (35 mil millones de toneladas métricas) se difunde en la capa superficial del agua y se convierte en ácido carbónico . Los científicos saben desde hace tiempo que un océano más ácido plantea graves problemas para la vida silvestre, especialmente para las criaturas asociadas con los arrecifes de coral, que albergan una cuarta parte de todas las especies de vida en los océanos.
Los científicos no solo han estado estudiando cómo las aguas ácidas y más cálidas dañan la vida del océano, sino también qué tan rápido está ocurriendo ese daño, y ahora pueden calcular el alcance del daño potencial: se proyecta que al menos el 70 por ciento de los arrecifes de coral sufren degradación para 2030 sin un cambio dramático en la cantidad de carbono que emitimos, según un estudio publicado ayer en Nature Climate Change . Los científicos del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático y de otros lugares llegaron a este número al realizar la primera encuesta global exhaustiva sobre el impacto de la acidificación y el cambio climático en los arrecifes de coral.
"Nuestros hallazgos muestran que, bajo los supuestos actuales con respecto a la sensibilidad térmica, los arrecifes de coral podrían dejar de ser ecosistemas costeros prominentes si las temperaturas medias globales en realidad superan los 2 grados centígrados por encima del nivel preindustrial", dice la autora principal Katja Frieler, del Instituto Potsdam. Muchos climatólogos prominentes ahora creen que hay "poca o ninguna posibilidad" de evitar un aumento de 2 grados Celsius (3.5 grados Fahrenheit) y lo ven como el mejor escenario realista, incluso si comenzamos a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de inmediato.
Para calcular cuántos arrecifes serían dañados por el cambio climático y la acidificación, los investigadores observaron 2.160 arrecifes de coral en todo el mundo y modelaron lo que les sucedería bajo una serie de diferentes escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero, que van desde los más optimistas hasta los más terrible. Utilizaron 19 modelos climáticos separados, simulando 32, 000 años en total, permitiendo la gama más amplia posible de resultados.
La cifra del 70 por ciento puede parecer grave, pero incluso eso ocurrió bajo lo que los investigadores denominaron "un escenario de mitigación ambicioso" para las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin ninguna mitigación, un "plan" que estamos siguiendo actualmente, descubrieron que todos los arrecifes estarían sujetos a degradación. La razón de este asombroso grado de daño es que los corales son doblemente dañados por los gases de efecto invernadero: se ven gravemente afectados por las aguas más cálidas (un efecto del cambio climático en general) y la acidificación de los océanos.
El calentamiento daña los arrecifes de coral a través de un proceso llamado blanqueamiento. Los arrecifes son en realidad estructuras físicas inertes creadas por animales vivos llamados corales, que a su vez obtienen la mayor parte de su energía a través de una relación simbiótica con algas microscópicas. Sin embargo, este proceso simbiótico se descompone en presencia de aguas inusualmente cálidas, haciendo que los corales mueran y los arrecifes se blanqueen, volviéndose de un color blanco pálido. Aunque los corales pueden sobrevivir breves períodos de agua tibia, el estrés por calor prolongado los mata en masa, algo visto en 1998, cuando un período prolongado de calor inusual vinculado a El Niño mató a aproximadamente el 16 por ciento de los arrecifes de aguas poco profundas en todo el mundo.
Cuando los arrecifes de coral ya están estresados por el blanqueamiento, la acidificación puede ser mortal. Así como los mariscos usan carbonato de calcio natural en el agua para construir sus conchas, los corales lo usan para construir arrecifes, sus esqueletos externos. Sin embargo, más agua ácida reduce directamente la cantidad de carbonato de calcio disponible para la construcción. La mayoría de los modelos anteriores para estimar el daño potencial a los arrecifes por calentamiento, dicen los investigadores, no tomaron en cuenta el daño exacerbado causado por la acidificación.
Además, los rasgos de vida particulares de los corales hacen que sea mucho menos probable que puedan adaptarse a aguas más cálidas y más ácidas. "Los corales tienen todas las características incorrectas para poder evolucionar rápidamente hacia nuevas tolerancias térmicas", dice el coautor Ove Hoegh-Guldberg, biólogo marino de la Universidad de Queensland en Australia. "Tienen ciclos de vida largos de cinco a 100 años y muestran bajos niveles de diversidad debido al hecho de que los corales pueden reproducirse clonándose a sí mismos". Esto significa rasgos ventajosos que les permitirían tolerar las condiciones que enfrentarán en el Es mucho menos probable que el futuro se extienda dentro del tiempo necesario.
Esto es especialmente desafortunado debido a lo valiosos que son los arrecifes de coral, tanto en términos de biodiversidad como de servicios para los humanos. Los ecosistemas de arrecifes de coral cubren menos del 1 por ciento del área oceánica del mundo, pero albergan alrededor del 25 por ciento de todas las especies marinas. Además, el valor de los servicios ecosistémicos que brindan, en términos de protección de la costa, turismo y pesca, se estima en $ 375 mil millones anuales.
Sin embargo, es probable que todo esto desaparezca en décadas, si no cambiamos rápidamente nuestros hábitos de emisión de carbono. "La ventana de oportunidad para preservar la mayoría de los arrecifes de coral, parte del patrimonio natural del mundo, es pequeña", dice el coautor del estudio Malte Meinshausen, del Instituto Postdam. "Cerramos esta ventana si seguimos otra década de aumento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero".
