Los beneficios de las espinacas son casi demasiado numerosos para enumerarlos. Está lleno de nutrientes, como vitamina K, vitamina A y ácido fólico. Tiene fibra, ácidos grasos omega-3. Y es comestible cocinado o crudo, en una ensalada o un batido. ¿Pero un beneficio inesperado? La nueva espinaca diseñada con nanotubos de carbono microscópicos está ayudando a los investigadores del MIT a detectar explosivos como minas terrestres.
Los investigadores utilizaron una técnica llamada infusión vascular para colocar nanotubos de carbono sensibles a explosivos en las capas de la planta que realizan la fotosíntesis, según un comunicado de prensa. Si la planta extrae agua que contenga explosivos, cambia la fluorescencia de los nanotubos, que puede ser detectada por una cámara infrarroja que transmite la información de forma inalámbrica. Los investigadores describen el proceso en un artículo publicado recientemente en la revista Nature Materials.
Sarah Kaplan en The Washington Post informa que los investigadores probaron su idea al introducir nanotubos de carbono en el suministro de agua de las plantas de espinacas. Estos nanotubos especialmente diseñados pueden detectar la clase explosiva de compuestos, conocidos como nitroaromáticos, que, cuando están presentes, cambian la fluorescencia de los tubos. A modo de comparación, los investigadores también incorporaron nanotubos que no detectan explosivos, dando a las plantas una fluorescencia de referencia. En diez minutos, la luz infrarroja emitida por la espinaca cambió, lo que indica la presencia de nitroaromáticos.
“Estos sensores brindan información en tiempo real de la planta. Es casi como hacer que la planta nos hable sobre el entorno en el que se encuentran ”, dice en el comunicado de prensa Min Hao Wong, estudiante graduado en el MIT y autor principal del estudio.
El coautor del estudio Michael Strano le dice a Edd Gent en LiveScience que también explica que las plantas son monitores ambientales casi perfectos. "Una planta puede monitorear su propio entorno en busca de infestaciones de plagas, daños, sequías", dice. "Son lectores muy sensibles de su propia fisiología, y estamos interesados en ampliar este enfoque y aprovechar las complejas vías de señalización de las plantas".
Los explosivos no son lo único que los nanotubos pueden detectar. Se pueden ajustar para encontrar gas sarín, peróxido de hidrógeno y otros contaminantes. La espinaca detectora de explosivos es una prueba de concepto, y el equipo cree que el método podría funcionar con muchas otras plantas y productos químicos.
"Nuestro artículo describe cómo se pueden diseñar plantas como esta para detectar prácticamente cualquier cosa", dice Strano a la BBC. “Las plantas podrían usarse para aplicaciones de defensa, pero también para monitorear espacios públicos para actividades relacionadas con el terrorismo, ya que mostramos la detección tanto en el agua como en el aire. Dichas plantas podrían usarse para monitorear la filtración de agua subterránea de municiones enterradas o desechos que contienen nitro-aromáticos ”.
Raffaele Di Giacomo, investigador de nanobiónica en ETH Zurich que no participó en el estudio, le dice a Gent que ve un día en que las plantas en nuestros hogares podrán detectar temperatura, humedad, niveles de oxígeno y contaminantes y enviar la información directamente a nuestros teléfonos inteligentes. .
Wong ya comenzó una compañía llamada Plantea con la esperanza de eventualmente comercializar la tecnología.
