A mitad de camino entre Hawai y California, un enorme montón de basura que mide el doble del tamaño de los flotadores de Texas en el Pacífico, amenaza el ecosistema marino y acumula constantemente escombros hechos por el hombre. Esta isla de plástico, más conocida como el Gran Parche de Basura del Pacífico (GPGB), está compuesta por aproximadamente 1, 8 billones de piezas de detritos, y no muestra signos de descomposición en el corto plazo.
Pero el proyecto Ocean Cleanup, una ambiciosa campaña de $ 20 millones encabezada por el inventor holandés Boyan Slat, tiene como objetivo detener el parche en su camino atrapando escombros en un boom o barrera flotante libre de 2, 000 pies de largo. Slat y su equipo lanzaron una prueba de manejo de su dispositivo el sábado, informa Christina Caron para The New York Times, y si todo va bien, pasarán al GPGB a mediados de octubre.
Según Carolyn Gramling de Science News, el “Sistema 001” de Ocean Cleanup consiste en una línea en forma de U de brazos sin amarre equipados con una falda subacuática de 10 pies o un material de malla similar a un tamiz. En teoría, el dispositivo debería actuar como una línea de costa artificial, recolectando partículas de plástico a medida que se desplaza con las corrientes del Pacífico. Una vez que se acumulan cantidades significativas de basura en el sistema, los buques de apoyo transportarán la basura a complejos de reciclaje en tierra.
Elizabeth Weise de USA Today señala que el Sistema 001 es el buque piloto de una flota planificada de 60. El dispositivo está equipado con luces alimentadas por energía solar y un sistema anticolisión para evitar accidentes con barcos que pasan y presenta un mecanismo de seguimiento compuesto por cámaras, sensores y satélites. Si la prueba resulta exitosa, Ocean Cleanup espera lanzar su flota completa y, según informa Gramling, eliminar el 50 por ciento de la basura plástica de GPGB en los próximos cinco años y el 90 por ciento para 2040.
BBC News 'David Shukman escribe que Slat, el autor intelectual de 24 años detrás de Ocean Cleanup, ha sido un defensor de la conservación del océano desde que nadaba en un mar griego hace siete años y vio que las aguas contenían más plástico que peces. En ese momento, Slat era solo un adolescente con una idea aparentemente extravagante, aunque imaginativa, de salvar los océanos, pero finalmente encontró inversores, incluido el gobierno holandés, e ingenieros dispuestos a hacer realidad su visión.
El Sistema 001 se lanzó en la Bahía de San Francisco el sábado 8 de septiembre (Ocean Cleanup) Lonneke Holierhoek, directora de operaciones de Ocean Cleanup, le dice a Shukman que el equipo siente que tienen "mucha prisa". Y ella explica: "Si no [tomamos medidas], todo este plástico comenzará a descomponerse. y piezas más pequeñas, y cuanto más pequeñas son las piezas, más dañinas y ... más difíciles de extraer del medio marino [se vuelven] ".
Aún así, el proyecto de Slat ha atraído una gran cantidad de críticas por parte de los científicos que argumentan que el dispositivo pondrá en peligro la vida silvestre marina y, en última instancia, exacerbará los problemas existentes.
En una publicación de blog escrita para Southern Fried Science, David Shiffman describe las preocupaciones clave con respecto a la limpieza del océano, citando una falta de comprensión de los problemas en cuestión (por ejemplo, gran parte del plástico que ensucia los océanos es "pequeño y bien disperso", lo que significa el dispositivo no podrá recolectarlo), integridad estructural inadecuada que puede provocar que el sistema se rompa y cree basura oceánica adicional, y una incapacidad para distinguir entre plástico y seres vivos.
Shiffman encuestó a 15 expertos en contaminación oceánica y descubrió que más de una cuarta parte creía que el proyecto era "una mala idea con poco o ningún valor de rescate". Ninguno de los expertos pensó que Ocean Cleanup sería capaz de eliminar el plástico sin matar la vida marina, y un poco La mayoría argumentó que evitar que el plástico adicional ingrese al océano sería un objetivo más efectivo que tratar de eliminar el plástico existente.
BBC News 'Shukman señala que todos los objetos a la deriva en el océano terminan cubiertos de algas, lo que atrae el plancton y, a su vez, los peces más grandes. George Leonard, científico jefe de Ocean Conservancy, explica a Caron de The New York Times que "cualquier tipo de estructura en el océano abierto ... actúa como un dispositivo de agregación de peces", esencialmente atrayendo animales marinos desprevenidos a su muerte.
En su entrevista con Shukman, Holierhoek de Ocean Cleanup contrarresta a estos escépticos citando un estudio ambiental independiente que encontró que el impacto de tales "dispositivos de agregación de peces" puede minimizarse al generar ruido para ahuyentar a los peces.
Holierhoek también le dice a Shiffman de Southern Fried Science que una embarcación cercana monitoreará las interacciones del dispositivo con la vida marina. Además de ser de colores brillantes para permitir que los animales lo vean, el Sistema 001 presenta un "sistema de flujo" que debe mover suavemente a los animales fuera del camino del colector de plástico.
A pesar del escepticismo dirigido hacia su invención, Slat sigue siendo optimista. Aunque está "totalmente" de acuerdo en que Ocean Cleanup no es la solución definitiva a la contaminación plástica, señala que el plástico que actualmente ensucia las aguas de la Tierra no desaparecerá por sí solo.
Como concluye Slat, "Tenemos que limpiarlo en algún momento y, en realidad, diría que cuanto antes mejor".
