La mofeta moteada del oeste es tan linda como un botón, y bastante ingeniosa también. Antes de rociar a los depredadores en la cara con productos químicos picantes, la pequeña criatura salta sobre sus extremidades anteriores y carga hacia adelante. Este comportamiento tiene la intención de intimidar a los enemigos, pero si no estás en el extremo receptor de la apestosa ira de la mofeta, es encantador verlo.
Recientemente, los científicos descubrieron que la mofeta de pie evolucionó de una manera interesante, informa Matt Simon para Wired. Según un estudio publicado en Ecology and Evolution, la especie existe en tres subgrupos genéticos, o clados. Por lo general, los clados se desarrollan cuando una especie está separada por barreras geológicas, como continentes a la deriva o montañas en ascenso. Los zorrillos moteados del oeste viven de hecho en una amplia gama de hábitats en toda América del Norte. Pero la fragmentación de su ADN fue impulsada por un factor diferente: los antiguos cambios en el clima.
Al combinar modelos climáticos e información de ADN de 97 mofetas moteadas del oeste, los investigadores determinaron que los animales divergieron durante el Pleistoceno, un período de tiempo que abarca desde 2.6 millones de años hasta hace 11, 700 años. Esta divergencia no parecía haber sido impulsada únicamente por barreras geográficas; Las poblaciones separadas por montañas, por ejemplo, eran genéticamente idénticas, según un comunicado de prensa del Field Museum. En cambio, los investigadores rastrearon cambios en el ADN de los zorrillos a las antiguas regiones climáticas.
Cuando los zorrillos se dividieron en clados hace aproximadamente un millón de años, América del Norte estaba cubierta de glaciares. A diferencia del cambio climático de hoy en día, las temperaturas antiguas fluctuaron a un ritmo lento. Los glaciares se expandieron y contrajeron durante miles de años, destruyendo algunos hábitats que eran adecuados para los zorrillos que habitaban en madera, y creando parches de tierra entre los glaciares donde los bichos podían sobrevivir.
"Estas regiones se llaman refugios climáticos", dice Adam Ferguson, autor principal del estudio y gerente de colecciones en The Field Museum en Chicago, en el comunicado de prensa . " Cuando analizamos el ADN de zorrillos moteados que viven hoy, encontramos tres grupos que corresponden a tres refugios climáticos diferentes".
Los glaciares cambiantes, en otras palabras, aislaron poblaciones de zorrillos, lo que les permitió evolucionar las diferencias genéticas. El estudio sugiere que los zorrillos que viven en regiones dispares hoy en día podrían pertenecer al mismo clado si sus ancestros antiguos alguna vez se escabullen en el mismo terreno, como señala Mary Beth Griggs en Popular Science .
Al estudiar tales cambios en el pasado, los científicos pueden predecir cómo los zorrillos y otras especies se verán afectados por futuros cambios en la temperatura. "Puede hacer estas predicciones generales de cómo el cambio climático podría afectar a toda una comunidad, no solo a una sola especie", le dice Ferguson a Mindy Weisberger para Live Science .
Ferguson y su equipo optaron por estudiar zorrillos porque no se conoce bien el impacto del cambio climático en los depredadores pequeños, pero las criaturas a menudo se convirtieron en sujetos desafiantes. "[E] hey apestoso", dice Ferguson en el comunicado . "[E] ven sus tejidos apestan, y corres el riesgo de que te rocíen". Nadie quiere ser asaltado por las secreciones malolientes de una mofeta, incluso si el adorable acróbata te regala primero con una parada de manos.
