Los esqueletos de dinosaurios son cosas maravillosas. Los huesos reconstruidos de Allosaurus, Stegosaurus, Styracosaurus, Barosaurus y similares son hermosos monumentos de la arquitectura natural. Pero lo que realmente hace que los esqueletos sean tan fantásticos es que sabemos que una vez acunaron vísceras y fueron envueltos en carne. Es imposible mirar el esqueleto de un dinosaurio y no preguntarse cómo se veían y actuaban los animales en la vida.
Cómo eran los dinosaurios sociales es uno de los misterios más persistentes de su historia natural. Rarezas raras registran los pasos de los dinosaurios que caminaron juntos, y los huesos que contienen los huesos de múltiples individuos de una especie en particular a veces se han tomado como evidencia de que los dinosaurios deben haber estado viajando juntos cuando murieron. Pero la evidencia nunca es directa. A veces, varios dinosaurios caminaron sobre el mismo terreno en diferentes momentos, creando losas de vía que registran las actividades independientes de varios dinosaurios en lugar de una manada coordinada. Y solo porque los dinosaurios se preservaron juntos no significa necesariamente que compongan un grupo social: los desastres naturales como la sequía y las inundaciones, así como el transporte de cadáveres por agua, pueden crear conjuntos de animales que en realidad no se congregaron en la vida . Se requiere mucho cuidado al reconstruir las vidas de los dinosaurios.
Con esto en mente, tenía curiosidad por leer un artículo de Leonardo Salgado y sus colegas en el último Journal of Vertebrate Paleontology sobre la posible evidencia de saurópodos sociales de la Patagonia Cretácea. Mientras buscaba una cantera de dinosaurios previamente descubierta en Argentina, Salgado y sus colaboradores tropezaron con un pequeño lecho de huesos que contenía los restos mezclados de tres saurópodos. El depósito se formó hace más de 100 millones de años.
El dinosaurio más grande en el sitio, presumiblemente un adulto, estaba representado principalmente por cadenas de vértebras articuladas dispuestas en la clásica pose de muerte de dinosaurio, mientras que dos esqueletos de saurópodos más pequeños estaban dispersos en otras partes de la cantera. Los dinosaurios aún están en estudio y aún no tienen una identidad formal, pero parecen ser rebbachisauridos, un grupo de saurópodos que eran primos lejanos del Diplodocus más familiar.
Los dinosaurios juveniles solos fueron un hallazgo significativo: nadie había identificado rebacchisauridos juveniles antes. Pero la asociación de esos esqueletos es el foco del nuevo artículo. La evidencia de las vías y los depósitos de huesos ha insinuado que diferentes saurópodos tenían estructuras sociales distintas. Algunos, como Alamosaurus, parecían agruparse en pequeños rebaños como juveniles y se volvieron solitarios a medida que crecían o formaban rebaños adultos segregados por edad. Otros saurópodos parecían vivir en rebaños de edades mixtas, donde los juveniles permanecían con individuos mayores. En el caso del lecho de huesos en Argentina, parecería que jóvenes y adultos viajaron juntos.
Pero, ¿cómo sabemos que estos dinosaurios realmente vivieron juntos? Los esqueletos están incompletos y en su mayoría desarticulados, tal vez todos fueron arrastrados al mismo lugar y enterrados. Salgado y coautores presentan una interpretación diferente. El lecho de huesos no parece ser una trampa o lodo, y los paleontólogos notaron que los esqueletos muestran "pocos signos de transporte". Parece que los saurópodos murieron de una vez. La razón por la cual es un misterio. Si bien frustrantemente no proporcionan detalles sobre este escenario, los investigadores especulan que "la muerte del adulto provocó la muerte de los dos individuos menores".
El hecho de que los tres dinosaurios se conservaron en su lugar, sin evidencia de transporte, parece ser una prueba justa de que esta especie de saurópodo era social. Pero incluso esa hipótesis plantea una serie de otras preguntas. ¿Se quedaron los individuos con el rebaño desde el momento en que nacieron? ¿Hubo alguna forma de cuidado parental después de que los bebés abandonaron el nido? ¿Estos dinosaurios realmente formaron grandes manadas, o los jóvenes simplemente se quedaron con uno de sus padres? Todavía tenemos mucho que aprender sobre los estilos de vida de los grandes y extintos.
Referencias
Myers, T. y Fiorillo, A. (2009). Evidencia de comportamiento gregario y segregación por edad en dinosaurios saurópodos Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología, 274 (1-2), 96-104 DOI: 10.1016 / j.palaeo.2009.01.002
Salgado, L., Canudo, J., Garrido, A., y Carballido, J. (2012). Evidencia de gregariedad en rebbachisauridos (Dinosauria, Sauropoda, Diplodocoidea) del Cretácico temprano de Neuquén (Formación Rayoso), Patagonia, Argentina Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (3), 603-613 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.661004
