La Antártida, como es de esperar, se enfría bastante: las temperaturas tan bajas como -40 grados Fahrenheit a menudo se registran durante el invierno. Para las criaturas que viven allí, este frío extremo exige estrategias innovadoras de supervivencia que permitan la pérdida de la menor cantidad de calor posible.
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Los científicos descubrieron recientemente que los pingüinos emperador, una de las especies más famosas de la Antártida, emplean una técnica particularmente inusual para sobrevivir al frío diario. Como se detalla en un artículo publicado hoy en la revista Biology Letters, las aves minimizan la pérdida de calor al mantener la superficie externa de su plumaje por debajo de la temperatura del aire circundante.
Al mismo tiempo, el grueso plumaje de los pingüinos aísla su cuerpo y lo mantiene tostado. Un equipo de científicos de Escocia y Francia llegó recientemente al hallazgo mediante el análisis de imágenes térmicas (abajo) de pingüinos tomadas en una colonia costera de cría de emperadores en Adélie Land, un área de la Antártida reclamada por Francia.
Los investigadores analizaron imágenes termográficas como esta tomadas aproximadamente un mes durante junio de 2008. Durante ese período, la temperatura promedio del aire fue de 0, 32 grados Fahreinheit. Al mismo tiempo, la mayoría del plumaje que cubría los cuerpos de los pingüinos era aún más frío: la superficie de su parte más cálida, sus pies, era un promedio de 1.76 grados Fahrenheit, pero el plumaje en sus cabezas, cofres y espaldas era -1.84, -7.24 y -9.76 grados Fahrenheit respectivamente. En general, casi toda la superficie externa de los cuerpos de los pingüinos estaba bajo cero en todo momento, excepto por sus ojos y picos.
Los científicos también utilizaron una simulación por computadora para determinar cuánto calor se perdió o ganó de cada parte del cuerpo, y descubrieron que al mantener su superficie exterior por debajo de la temperatura del aire, las aves podrían, paradójicamente, extraer cantidades muy pequeñas de calor del cuerpo. aire a su alrededor. La clave de su truco es la diferencia entre dos tipos diferentes de transferencia de calor: radiación y convección.
Los pingüinos pierden calor corporal interno al aire circundante a través de la radiación térmica, tal como lo hacen nuestros cuerpos en un día frío. Debido a que sus cuerpos (pero no el plumaje de la superficie) son más cálidos que el aire circundante, el calor se irradia gradualmente hacia afuera con el tiempo, pasando de un material más cálido a uno más frío. Para mantener la temperatura corporal mientras se pierde calor, los pingüinos, como todos los animales de sangre caliente, dependen del metabolismo de los alimentos.
Los pingüinos, sin embargo, tienen una estrategia adicional. Dado que su plumaje exterior es aún más frío que el aire, la simulación mostró que podrían recuperar un poco de este calor a través de la convección térmica, la transferencia de calor a través del movimiento de un fluido (en este caso, el aire). A medida que el frío aire antártico circula alrededor de sus cuerpos, el aire ligeramente más cálido entra en contacto con el plumaje y dona cantidades diminutas de calor a los pingüinos, luego se aleja a una temperatura ligeramente más fría.
La mayor parte de este calor, señalan los investigadores, probablemente no atraviesa el plumaje y regresa a los cuerpos de los pingüinos, pero podría hacer una pequeña diferencia. Por lo menos, el método por el cual el plumaje de un pingüino absorbe el calor del aire amargo y frío que lo rodea ayuda a cancelar parte del calor que irradia desde su interior.
Y dado el ciclo de cría inusualmente exigente de los emperadores (celebrado en el documental Marcha de los pingüinos ), cada calorito cuenta. Cada invierno, caminan desde lugares del interior hasta la costa, caminando hasta 75 millas, donde crían e incuban sus huevos. Después de que las hembras ponen huevos, los machos los incuban balanceándolos sobre sus pies en una bolsa durante aproximadamente 64 días. Como no comen nada durante todo este período, es absolutamente crucial conservar las calorías renunciando a la menor cantidad de calor posible.
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