Cuando el Modelo A Ford era el boleto de Estados Unidos para viajar, debe haber parecido que la mitad de la nación se dirigía al oeste por la Ruta 66. De hecho, el fallecido compositor Bobby Troup escribió "Get Your Kicks on Route 66" durante su propio viaje al oeste. esa legendaria carretera justo después de la Segunda Guerra Mundial, no solo iniciando una carrera como compositor de canciones sino también colocando el camino en los mitos de América. Quienes tomaron la autopista en la década de 1930 para escapar de la sequía en el Medio Oeste y cruzar el desierto hacia California podrían haber estado más inclinados, si me permiten un anacronismo completo, a tararear algunos bares del clásico de rock duro "Highway al infierno." Lo que era, más exactamente, era una carretera del infierno, con la esperanza de un paraíso en el extremo occidental de un arco iris pavimentado.
En la era actual de las principales carreteras de cuatro y seis carriles hacia y desde casi todas partes, no es fácil concebir cuán poderosamente un tramo de carretera de dos carriles podría atrapar la imaginación colectiva de Estados Unidos. Históricamente, este país ha buscado hacia el oeste un mañana mejor: Daniel Boone y sus compañeros leñadores se dirigieron a la puesta de sol tan pronto como pudieron ver tres o cuatro cabañas de sus casas. Entonces, cuando Henry Ford comenzó a producir automóviles asequibles, y la Ley Federal de Carreteras de 1921 condujo a la conexión de caminos rurales, se produjo una gran convergencia. El Camino del Oeste, que alguna vez fue un paso riguroso y peligroso en un vagón cubierto, incluso en la era del Modelo T no era un viaje para tomar a la ligera. Pero se volvió mucho menos desalentador cuando Cyrus Avery de Tulsa, Oklahoma, un funcionario de autopistas estatales, y el empresario John Woodruff de Springfield, Missouri, tuvieron la brillante idea de que debería haber, en la frase de Avery, una "Calle principal de América". " La propuesta de fusionar innumerables caminos estatales en una verdadera arteria nacional fue aprobada por el Congreso en 1926; El proyecto se completó seis años después.
Aunque no es la primera carretera pavimentada en los Estados Unidos, la Ruta 66 es la más famosa y rápidamente se convirtió en una metáfora, el legendario asfalto de dos carriles, para el romanticismo inquieto y ondulante de este país. (De hecho, el camino a veces era asfalto oscuro, a veces concreto de color claro). Entonces, si alguna vez un trozo de camino pertenecía a un museo, es la sección de concreto de 40 pies de largo y 20 pies de ancho de la Ruta 66 que se exhibirá como parte de la exposición "America on the Move" en el Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos (NMAH), que se inaugura el 22 de noviembre. Esta pieza, que representa las 2.448 millas de una carretera, ahora enterrada debajo o desviada por las autopistas interestatales, que una vez conectó ocho estados, fue tomado de una sección de dos millas cerca de Bridgeport, Oklahoma. Según el curador Steven Lubar, él y sus colegas estaban buscando artefactos de viaje cuando se pusieron en contacto con historiadores que se especializan en la historia de la Ruta 66. Los investigadores de la NMAH descubrieron que, en Oklahoma, una sección de la antigua carretera estaba a punto de ser reemplazada por un nuevo intercambio y estaba programado para ser eliminado. "Parecía", dice Lubar, "el mejor artefacto de todos".
Mover la Mona Lisa del Louvre a un museo en otro país puede ser más estresante que enviar las losas de concreto a Washington, DC, pero logísticamente podría ser mucho más fácil. Los instructores de una escuela de conductores de camiones en Oklahoma se ofrecieron como voluntarios para el trabajo. La sección de la carretera, originalmente de 50 pies, se cortó en 12 piezas y se cargó en camiones de plataforma, luego se unió a una estructura de acero en la Sala de Transporte de NMAH. "Tiendo a preocuparme por las cosas que pueden salir mal", admite Lubar, "así que me emocioné cuando llegaron los camiones y la carretera estaba realmente aquí".
Casi desde su apertura oficial, la Ruta 66 disparó imaginaciones. Ernie Pyle, que luego se convirtió en el corresponsal más famoso de la Segunda Guerra Mundial, fue contratado por los periódicos Scripps-Howard para viajar por Estados Unidos y escribir sobre sus experiencias en el camino. La tarea se convirtió en una epopeya. Pyle viajó por la Ruta 66 desde 1935 hasta 1940, cruzó a Los Ángeles y regresó 20 veces, desgastando dos autos y cinco juegos de llantas. "No tengo hogar", escribió. "Mi casa es donde está mi equipaje extra, y donde está guardado mi automóvil, y donde recibo correo esta vez. Mi casa es Estados Unidos".
La ruta 66 sirvió más famosa como una ruta de escape para las familias campesinas expulsadas de sus tierras por la Gran Depresión y su infernal aliado natural, la sequía de Dust Bowl que se prolongó durante la mayor parte de los años 30. En The Grapes of Wrath, John Steinbeck colocó a sus refugiados desesperados en la carretera, rumbo a más dificultades en California. A principios de los años 50, la Ruta 66 dio un giro como parte de la carretera aparentemente interminable, algunos podrían decir interminable, en On the Road de Jack Kerouac. El tema del vagabundo detrás del volante enganchó a una audiencia nacional en 1960, cuando la exitosa serie de televisión "Ruta 66", que traza la odisea existencial de los personajes Tod Stiles y Buz Murdock cruzando los Estados Unidos en un convertible Corvette, comenzó un cuatro año corrido.
La leyenda de la carretera tenía una forma de infiltrarse en la tradición familiar. Recuerdo vívidamente a mis padres que regresaban de un viaje en automóvil en tiempo de guerra desde Nueva Jersey a Los Ángeles a través de Chicago y de regreso. Mi padre mostró con orgullo sus películas caseras de su cruce por el desierto (como si él y mi madre hubieran sido pioneros en la ruta ellos mismos) con bolsas de lona con agua sobre las ventanas laterales para proporcionar una forma primitiva de aire acondicionado. Con sus "canchas de motor" básicas, precursoras de moteles, restaurantes, tiendas de souvenirs y parques de caravanas (llenos de relucientes Airstreams), la carretera tenía una cultura propia. Los cantantes y escritores del país establecieron la idea de un hogar lejos del hogar para lo que rápidamente se convirtió en una nación de conductores. Incluso hoy, cuando cada vez menos de nosotros hemos experimentado la calle principal de Estados Unidos, el fantasma de la gran carretera permanece. Los artistas de cabaret cantan sus glorias; una compañía de bebidas en Charlottesville, Virginia, comercializa una cerveza de raíz llamada, lo adivinó, Root 66.
En 1956, el Congreso aprobó una legislación para crear el Sistema Interestatal, una red amplia y eficiente destinada a facilitar el transporte estratégico durante la Guerra Fría y unir las ciudades de la nación. En los años 70, la Ruta 66 era historia. "No muchas personas miran hacia abajo mientras caminan por un museo", dice el curador Lubar, "así que tengo curiosidad por ver cómo responden los visitantes al encontrar la Ruta 66 bajo sus pies. Espero que se sorprendan".
