Si tiene dolor de cabeza y toma una pastilla, probablemente se sentirá mejor. Si esa píldora es un analgésico, genial. Pero si no es así, aún puede sentir los efectos. Esto se debe a que los humanos responden bien al tratamiento de cualquier tipo, desde la amable palabra de un médico hasta una pastilla de azúcar. Un investigador, Ted Kaptchuk de Harvard, está tratando de descubrir por qué funciona el efecto placebo. La revista Harvard escribe que, si bien los placebos no pueden curar el cáncer, pueden hacer que las personas se sientan mejor:
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Pero los investigadores han descubierto que los tratamientos con placebo —intervenciones sin ingredientes activos de medicamentos— pueden estimular respuestas fisiológicas reales, desde cambios en la frecuencia cardíaca y la presión arterial hasta la actividad química en el cerebro, en casos que involucran dolor, depresión, ansiedad, fatiga e incluso algunos síntomas de Parkinson
Varios estudios han visto que los pacientes en los grupos de control del estudio, aquellos que no reciben ningún tratamiento pero se les dice que sí, ven algunos resultados. Se sienten mejor Estos grupos de control son importantes para comprender si un tratamiento realmente funciona o no, o si se trata simplemente de un efecto placebo. Pero Kaptchuk se sintió un poco mal mintiendo a los pacientes, por lo que hizo un estudio diferente:
Su equipo volvió a comparar dos grupos de pacientes con SII. Un grupo no recibió tratamiento. A los otros pacientes se les dijo que tomarían drogas falsas e inertes (entregadas en frascos con la etiqueta "píldoras placebo") y que los placebos a menudo tienen efectos curativos.
Los resultados del estudio conmocionaron a los propios investigadores: incluso los pacientes que sabían que estaban tomando placebos describieron una mejora real, informando el doble de alivio de los síntomas que el grupo sin tratamiento. Esa es una diferencia tan significativa, dice Kaptchuk, es comparable a la mejora observada en los ensayos para los mejores medicamentos reales para el SII.
Y a medida que las drogas mejoran, los placebos también parecen mejorar. En 2009, Wired escribió:
Dos análisis exhaustivos de ensayos con antidepresivos han descubierto un aumento dramático en la respuesta al placebo desde la década de 1980. Uno estimó que el llamado tamaño del efecto (una medida de significación estadística) en los grupos de placebo casi se había duplicado durante ese tiempo.
No es que los medicamentos antiguos se estén debilitando, dicen los desarrolladores de medicamentos. Es como si el efecto placebo se estuviera fortaleciendo de alguna manera.
Wired también nos da el primer caso documentado del efecto placebo:
Las raíces del problema del placebo se pueden rastrear a una mentira contada por una enfermera del Ejército durante la Segunda Guerra Mundial cuando las fuerzas aliadas asaltaron las playas del sur de Italia. La enfermera estaba ayudando a un anestesista llamado Henry Beecher, que atendía a las tropas estadounidenses bajo un fuerte bombardeo alemán. Cuando el suministro de morfina se agotó, la enfermera le aseguró a un soldado herido que estaba recibiendo una inyección de analgésico potente, aunque su jeringa contenía solo agua salada. Sorprendentemente, la inyección falsa alivió la agonía del soldado y evitó la aparición del shock.
Comprender y usar el efecto placebo puede ayudar a los médicos. Casi la mitad de los médicos en un estudio de 2007 admiten recetar pacientes con medicamentos que sabían que no los ayudarían, o dar a los pacientes dosis demasiado bajas para ser útiles, simplemente para que el paciente se sienta mejor. Kaptchuk, en Harvard, quiere entender por qué:
Esos hallazgos llevaron al trabajo más reciente del equipo: obtener imágenes del cerebro de los médicos mientras tratan a los pacientes, un aspecto de la ecuación de tratamiento que nadie había examinado previamente. (Los investigadores construyeron una configuración elaborada en la que los médicos se colocaron en máquinas de resonancia magnética funcional especialmente equipadas para permitirles ver a sus pacientes fuera de la máquina y administrar lo que creían que era un tratamiento estimulante para los nervios). pacientes que ninguno de los dos puede conocer ”, explica Kaptchuk. "Son un ingrediente clave en el ritual de la medicina". La esperanza es que los nuevos escáneres cerebrales revelarán cómo el pensamiento inconsciente de los médicos figura en la receta del tratamiento.
Por lo tanto, es posible que obtenga un placebo en el médico, pero en realidad no importa porque puede hacer que se sienta mejor.
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