Incluso a los 10 años, Samantha Smith ya sabía cosas importantes sobre el mundo. Había estudiado la Segunda Guerra Mundial y el lanzamiento de bombas atómicas sobre Japón. Escuchó a los presentadores de noticias hablar en términos nefastos sobre los misiles y la Guerra Fría, y vio un programa científico sobre lo que sucedería con los ecosistemas de la Tierra si estallara una guerra nuclear. Una mañana, la colegiala de Maine se despertó preguntándose si este mismo día podría ser el último para toda la humanidad.
Después de que Samantha le confesó sus temores a su madre, Jane Smith sacó el número del 22 de noviembre de 1982 de la revista Time que presentaba al secretario general soviético Yuri Andropov en su portada. El nuevo líder ruso acababa de tomar el poder, y Jane le sugirió a su hija que le escribiera una carta. Samantha lo hizo y preguntó sin rodeos: “¿Vas a votar para tener una guerra o no? ... Me gustaría saber por qué quieres conquistar el mundo o al menos nuestro país ”. La carta fue publicada en diciembre de 1982, y Samantha continuó el curso normal de su vida.
Hasta que el periódico soviético Pravda (el periódico oficial del Partido Comunista) publicó extractos de la carta varios meses después, con comentarios del propio Andropov.
Al enterarse de que su escritura había aparecido en el periódico, Samantha escribió una segunda carta, esta vez al embajador soviético en los Estados Unidos, Anatoly Dobrynin, queriendo saber por qué Andropov no le había respondido directamente. El 26 de abril de 1983, el líder soviético lo hizo e invitó a Samantha y su familia a visitar la URSS. "Conocerá a nuestro país, se reunirá con sus contemporáneos ... y verá por usted mismo: en la Unión Soviética, todos están por la paz y amistad entre los pueblos ”, escribió Andropov en ruso, acompañado de una traducción al inglés.
Así comenzaron las aventuras improbables de Samantha Smith, llamada "Embajadora más joven de Estados Unidos" por la prensa, mientras aceptaba la oferta de Andropov y la visitaba en julio de 1983. Si bien su visita a la Unión Soviética tuvo poco impacto en las decisiones políticas de Andropov y el presidente Ronald Reagan, ni cambió el curso de la Guerra Fría, ofreció pruebas a los ciudadanos de ambas naciones de que la otra era, de hecho, humana.
Samantha en Zagorsk, durante su viaje de 1983 a la Unión Soviética. (Alamy) 1983 fue un momento peligroso en la Guerra Fría: justo en marzo, Reagan pronunció su discurso del "Imperio del Mal", pidiendo un mayor gasto militar y un arsenal nuclear modernizado para frustrar la Unión Soviética. Mientras tanto, en la Unión Soviética, Andropov comparó a Reagan con Adolf Hitler.
Pero no era solo una retórica acalorada que causaba mayores temores; los respectivos ejércitos también parecían bailar en la línea entre distensión y guerra. Si bien los estadounidenses estaban preocupados por los misiles SS-20 que los señalaban, los rusos temían los misiles Pershing II que podrían "volar 1, 000 millas en seis u ocho minutos y aterrizar con alta precisión y prácticamente sin advertencia", según el Washington Post . Como diría más tarde el líder soviético Mikhail Gorbachev: "Nunca, tal vez, en las décadas de la posguerra la situación en el mundo fue tan explosiva y, por lo tanto, más difícil y desfavorable, como en la primera mitad de la década de 1980".
Con sus padres y un séquito de prensa para rivalizar con cualquier celebridad, Samantha se metió en la espesura de la política de la Guerra Fría. En el transcurso de dos semanas, visitó la tumba de Lenin y el Ballet Bolshoi; hizo amigos en el campamento de verano de Artek en Crimea y conoció a Valentina Tereshkova, la primera mujer en ir al espacio. La prensa soviética y occidental la siguieron cada paso, documentando todos los encuentros y la reacción de la niña. "Algunas personas tienen una impresión equivocada acerca de los soviéticos", dijo Samantha a los periodistas. "[Ellos] quieren la paz como yo".
Fue un mensaje que resonó en personas de ambos países. La escritora, maestra e historiadora Lena Nelson, que actualmente está trabajando en un libro sobre Samantha, creció en la Unión Soviética y recuerda vívidamente a la joven que visitó su país. "Para mi generación de niños soviéticos que crecieron a principios de la década de 1980, la palabra 'estadounidense' solo significaba una cosa: un enemigo, similar al de la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial", dijo Nelson por correo electrónico. “Ver a Samantha y sus padres en mi televisor ese verano y darse cuenta de que se veían y actuaban 'como nosotros' fue una experiencia reveladora. Era difícil pensar en los estadounidenses como enemigos ".
La fascinación de los medios con la historia de Samantha solo aumentó después de que los Smith regresaron a casa. Apareció en "The Tonight Show with Johnny Carson", entrevistó a candidatos presidenciales demócratas para el nuevo Disney Channel y comenzó a escribir su propio libro. En entrevistas, Samantha describió que los niños rusos eran iguales a los que conocía en los Estados Unidos y dijo: "Fueron personas realmente agradables para mí". El incidente incluso fue parodiado en un episodio de la comedia "The Golden Girls"., "Cuando Rose escribe una carta a Gorbachov y se confunde con un niño.
Pero con la intensa cobertura surgieron preguntas sobre si Samantha había sido utilizada como peón por ambos gobiernos para distraerse de los problemas reales. Reporteros de United Press International señalaron que los Smith habían traído consigo en su viaje cientos de cartas de emigrantes rusos que vivían en los Estados Unidos con la esperanza de obtener visas de salida para sus familiares, pero ninguna fue emitida. Y una carta a Andropov de una niña soviética llamada Irina Tarnopolsky hizo la ronda en la prensa estadounidense, describiendo cómo la familia judía de la niña esperaba emigrar a Israel, pero su padre había sido arrestado por agitación antisoviética. A diferencia de Samantha, Irina nunca recibió una respuesta y su padre fue enviado a un campo de trabajo siberiano. (Más tarde se descubrió que Irina firmó la carta, pero no la escribió; finalmente, la familia Tarnopolsky pudo abandonar Rusia).
Nelson argumenta que al hablar por sí misma como una chica estadounidense regular, Samantha tuvo un impacto que reemplazó la desconfianza general de las intenciones de los gobiernos. "Si bien es posible que el objetivo de los soviéticos fuera utilizarla para proyectar una imagen de una nación amante de la paz, el viaje de Samantha y sus padres también colocó a los estadounidenses en una situación favorable, lo que dificulta que los soviéticos continúen con sus representaciones de los estadounidenses como belicistas malvados ", dijo Nelson.
Un sello de la URSS con Samantha Smith, de 1985. (Wikimedia Commons) En los meses posteriores a la gira de Samantha como "Embajadora de Buena Voluntad", las relaciones soviéticas y estadounidenses continuaron deteriorándose. El mundo estuvo a punto de caer en una guerra nuclear durante un ejercicio de entrenamiento realizado en noviembre por la OTAN y las fuerzas estadounidenses llamado "Able Archer".
"Los líderes de las superpotencias no se habían conocido en años y el diálogo se había roto en una serie de pistas", dice Marc Ambinder, profesor de periodismo en la Universidad del Sur de California y autor del próximo libro The Brink: el presidente Reagan y El susto de la guerra nuclear de 1983 . "No creo que [el viaje de Samantha] haya tenido un gran efecto, pero sí reflejó la corriente cruzada de los estadounidenses en general escépticos de una acumulación nuclear".
Mientras la Guerra Fría continuaba hirviendo, Samantha parecía preparada para permanecer en el ojo público como una muestra de lo que se podía lograr con curiosidad y apertura. Pero en agosto de 1985, Samantha y su padre murieron en un accidente aéreo en su camino a casa a Maine. Al año siguiente, la madre de Samantha, Jane, regresó a la Unión Soviética con 20 de los compañeros de clase de Samantha y visitó algunos de los numerosos monumentos conmemorativos de su hija. Durante años, Jane también encabezó una fundación que promovió intercambios culturales entre estudiantes en la URSS y los Estados Unidos.
Aunque el viaje de Samantha puede no haber alterado la guerra, Ambinder cree que los intercambios culturales tienen un impacto en cómo se ven las naciones. "A menudo son personas comunes o académicas o médicos y profesionales que brindan descripciones mucho más detalladas de cómo es la vida cotidiana", dice Ambinder.
Y durante algunos años, Samantha y su familia ofrecieron esa ventana a la vida estadounidense común.
