Algunos soldados que sirven en Afganistán u otros países devastados por la guerra regresan a casa con heridas visibles: conmociones cerebrales, huesos rotos o miembros amputados. Sin embargo, muchos otros sufren lesiones que no podemos ver visiblemente. La tensión diaria de estar expuesto al combate armado, al fuego enemigo y a explosiones impredecibles puede conducir a una variedad de síntomas de comportamiento, que incluyen fatiga, tiempos de reacción más lentos y dificultad para conectarse con el entorno inmediato.
Un nuevo estudio sobre soldados que regresan a casa desde Afganistán, publicado hoy en línea en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, insinúa la causa subyacente de estos cambios de comportamiento. Investigadores de los Países Bajos y de otros lugares utilizaron exámenes neurológicos y técnicas de exploración por resonancia magnética para examinar a 33 soldados antes y después de un despliegue de cuatro meses en la Fuerza de Asistencia de Seguridad Internacional de la OTAN, y los compararon con un grupo de control de 26 soldados que nunca fueron desplegados.
Los resultados fueron aleccionadores e indican que un período relativamente corto de estrés de combate puede alterar los circuitos neurológicos de un individuo durante mucho tiempo.
En comparación con las pruebas de referencia previas al despliegue y el grupo de control, los cerebros de los soldados que regresaron mostraron diferencias claras, a pesar de que ninguno había sufrido lesiones físicas y solo uno había presentado suficientes síntomas para ser diagnosticado clínicamente con trastorno de estrés postraumático. Un par de técnicas diferentes que usan MRI (imágenes de tensor de difusión, que mide la difusión de agua en el cerebro, que indica la densidad del tejido, y fMRI, que mide el flujo sanguíneo en varias partes del cerebro) revelaron que los cerebros medios de los soldados habían reducido la integridad del tejido y mostró menos actividad neuronal durante una tarea de memoria de trabajo.
La memoria de trabajo está relacionada con la atención sostenida, señalan los investigadores, lo que podría explicar los resultados de las pruebas de rendimiento neurológico del estudio. Como parte de las pruebas, se les pidió a los soldados que completaran una tarea compleja y agotadora, conocida como prueba de cancelación de puntos. En comparación con los otros grupos, los que regresaron del combate cometieron más errores en la tarea con el tiempo, lo que indica una capacidad reducida para prestar atención sostenida. De forma individual, los participantes con una mayor reducción en la actividad del mesencéfalo tenían más probabilidades de ser propensos a errores al completar la prueba de cancelación de puntos.
Ambos cambios aparecieron cuando los soldados fueron probados seis semanas después del combate, pero en su mayoría desaparecieron cuando regresaron para un seguimiento otros 18 meses después. Sin embargo, un cambio relacionado en la composición neurológica de los soldados, una reducción en las conexiones entre su cerebro medio y la corteza prefrontal, persistió en el seguimiento, casi dos años completos después de que terminó la exposición al combate. Los investigadores consideran que esta es una buena razón para sugerir que combatir el estrés puede alterar el cerebro a largo plazo y quizás también alterar otras áreas del cerebro.
"Estos resultados sugieren que el cerebro humano puede recuperarse en gran medida de los efectos adversos del estrés", escriben en el estudio. "Sin embargo, los resultados también revelan cambios a largo plazo que pueden aumentar la vulnerabilidad a estresores posteriores y conducir a déficits cognitivos duraderos".
Otros investigadores han examinado cómo los períodos agudos de estrés pueden alterar la química del cerebro. Muchos creen que las explosiones repentinas de hormonas asociadas con el estrés, como el cortisol y la noradrenalina, pueden dañar permanentemente el tejido cerebral.
Por supuesto, los estudios de laboratorio pueden evaluar la capacidad de los soldados que regresan para prestar atención sostenida a una tarea durante varios minutos, pero si el combate ha afectado su capacidad para navegar situaciones sociales o tomar decisiones a largo plazo es otra cuestión completamente diferente. Sin embargo, los investigadores involucrados observan que debemos considerar la posibilidad.
"Los cambios persistentes en la conectividad mesofrontal pueden aumentar la vulnerabilidad a estresores posteriores y promover el desarrollo posterior de dificultades con el funcionamiento cognitivo, social y ocupacional", escriben. Lo que los soldados ven en combate, al parecer, puede quedarse con ellos cuando regresen a casa.
