Me emocionó estar presente en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá cuando el científico Carlos Jaramillo y otros publicaron su sorprendente hallazgo de la serpiente más grande del mundo: 42 pies de largo y un peso de 2, 500 libras (los registros anteriores eran 33 pies y 403 libras). En realidad, se han encontrado 28 de estas serpientes gigantes.
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Los fósiles encontrados en Colombia indican que una serpiente gigante pudo haber vagado por la tierra hace 60 millones de años.
Video: Descubriendo Titanoboa, la serpiente más grande del mundo
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Como soy ingeniero geológico, fue aún más interesante para mí recorrer el proyecto más reciente de Jaramillo en el Canal de Panamá. Las excavaciones masivas nuevas para permitir que los barcos más grandes del mundo pasen a través de un tercer conjunto de esclusas más grandes han expuesto formaciones geológicas que datan de hace 17 millones de años y le dieron a Jaramillo la oportunidad de ayudar a resolver un rompecabezas: cómo y cuándo el puente terrestre que conecta el Norte y América del Sur se formó. El grupo de Jaramillo recolecta fósiles recién descubiertos y los compara con los fósiles encontrados en América del Norte del mismo período. Las comparaciones deberían arrojar luz sobre la formación del Istmo de Panamá, que comenzó hace unos 20 millones de años; El cierre de ese istmo hace unos tres millones de años lanzó dos de los grandes experimentos de nuestro planeta en biodiversidad. El primero, el Gran Intercambio Americano, comenzó cuando la fauna y la flora de América del Norte invadieron América del Sur y viceversa a través del puente terrestre recién formado. El segundo comenzó cuando el istmo formó una barrera, dividiendo los organismos marinos en las poblaciones del Caribe y el Pacífico oriental.
Durante mi visita a STRI, también tomé los gritos cacofónicos de los monos aulladores y cabalgué muy por encima del dosel del bosque en una góndola de investigación sostenida por una grúa de construcción; Observé acrobacias aéreas de mariposas y colonias de hormigas en funcionamiento. El enfoque de STRI es la Isla Barro Colorado, ubicada en el Lago Gatún del canal; Sus 1.316 especies de plantas, 381 especies de aves y 115 especies de mamíferos se encuentran entre las más estudiadas del mundo. Los científicos del Instituto están iluminando cómo los bosques capturan carbono de la atmósfera, estudiando la salud de los arrecifes de coral y documentando especies invasoras. Esta y otras ciencias de STRI informarán las exhibiciones en el Museo de Biodiversidad (BioMuseo), afiliado al Smithsonian, junto a los laboratorios de STRI en el extremo Pacífico del canal. Diseñado por Frank Gehry, el nuevo museo abrirá el próximo año, justo a tiempo para celebrar la asociación de 100 años del Smithsonian con Panamá.
Aquellos entre ustedes menos interesados en la geología aún podrían estar preguntándose acerca de las serpientes. No es para preocuparse. Prefirieron comer cocodrilos y tortugas gigantes. Y el descubrimiento fue de fósiles de serpientes (principalmente columna vertebral) en las selvas remotas de Colombia; Las serpientes, llamadas Titanoboas, vivieron hace unos 60 millones de años.
G. Wayne Clough es Secretario de la Institución Smithsonian.
