Los encontrará en toda Nueva York y otras ciudades estadounidenses: Botánicas, tiendas minoristas que son comunes en las comunidades latinas con vínculos caribeños. Estas no son meras bodegas. Están repletos de estatuas, velas, incienso y amuletos listos para rituales. Pero la verdadera estrella del espectáculo son las hierbas. Ya sea que se dispensen de un antiguo frasco de vidrio o se distribuyan en un paquete de plástico, las botánicas están llenas de botánicos, plantas que los pueblos indígenas del Caribe han usado como medicina durante siglos.
"Estas plantas como medicinas son importantes para las personas", le dice a Smithsonian.com Ina Vandebroek, una etnobotánica que dirige el programa del Caribe en el Instituto de Botánica Económica del Jardín Botánico de Nueva York. En lugares como el Bronx, algunos inmigrantes de la República Dominicana y otros miembros de la diáspora caribeña aún dependen de las botánicas como una forma de atención médica de primera línea. Utilizan ingredientes como la tuna para tratar dolencias estomacales y la uña de gato para la artritis. Es fácil ser escéptico, pero en muchos casos, hay algo en el uso de esas hierbas y decenas de otras que se encuentran en los remedios tradicionales del Caribe. En estudios clínicos, se descubrió que tanto la tuna como la uña de gato tienen efectos beneficiosos similares a los que se conocen en entornos indígenas.
Contrariamente a algunas percepciones, la medicina popular es más que una pseudociencia. "El conocimiento etnobotánico tradicional de estas culturas indígenas es responsable de muchas de las drogas que tenemos hoy", Thomas Carlson, profesor asociado en el departamento de biología integrativa de la Universidad de Berkeley y curador de etnobotánica en la Universidad del Museo de Historia Natural de Berkeley y Jepson Herbaria, le dice a Smithsonian.com. Berkeley posee más de 2 millones de especímenes botánicos de todo el mundo, muchos de los cuales se inspiraron o se usan en productos farmacéuticos actuales.
No se sabe qué tan rápido los humanos aprendieron a convertir las plantas autóctonas en medicamentos. Cuando los humanos pudieron registrar la historia, ya tenían boticarios responsables de clasificar, combinar y dispensar medicamentos a base de hierbas. Al igual que la Universidad y Jepson Herbaria y las botánicas, los boticarios tenían el hábito de atesorar plantas: la palabra "boticario" se deriva de una antigua palabra griega para almacén. Los curanderos, curanderos y practicantes espirituales también hicieron uso de una variedad de hierbas medicinales indígenas e importadas, ocupando varias posiciones de renombre y respeto en sus respectivas culturas.
En Occidente, los boticarios practicaban junto a los alquimistas y, finalmente, los primeros químicos. La mitad del siglo XIX estuvo llena de promesas tecnológicas. Impulsado por prensas de impresión más baratas y nuevos sistemas de distribución, se volvió práctico para los boticarios producir en masa y enviar sus fórmulas secretas al por mayor. La nueva capacidad de concentrar extractos de plantas condujo a medicamentos patentados derivados de plantas como la quinina (de la corteza de los árboles de cinchona) y la morfina (de las amapolas).
Luego vino una serie de avances: los químicos alemanes descubrieron cómo sintetizar el ácido salicílico. Lo que parece un sintético en sí mismo es en realidad el componente que le da al extracto de corteza de sauce su capacidad para aliviar el dolor y la fiebre. Los químicos de Bayer finalmente determinaron una forma de imitar químicamente a uno de los parientes del ácido salicílico, el ácido acetilsalicílico, más comúnmente conocido como aspirina. La era sintética había comenzado, y hoy se pueden encontrar sintéticos derivados de plantas en todas las estanterías de medicamentos. Algunas drogas descubiertas en el laboratorio incluso se han encontrado en la naturaleza, donde existieron todo el tiempo. Caso en cuestión: años después de descubrir el analgésico tramadol, los científicos también rastrearon el ingrediente activo de la droga en la corteza de la raíz de una planta africana.
A pesar de la disponibilidad de sintéticos que imitan el ingrediente activo de las mejores curas de la naturaleza, hoy en día muchos medicamentos aún contienen fitoquímicos o compuestos que se encuentran en las plantas. Se estima que al menos el diez por ciento de los principales medicamentos vendidos por las principales compañías farmacéuticas contienen compuestos importantes que aún se derivan de las plantas. Algunos, como el ingrediente activo de la quinina, que todavía se usa para tratar la malaria, no se pueden sintetizar de manera efectiva. Y eso sin mencionar las plantas utilizadas en remedios herbales como las que puedes encontrar en una tienda de alimentos saludables o botánica.
El ingrediente activo de la aspirina es un pariente de un compuesto identificado por primera vez en la corteza de sauce. (Sabio Ross / Flickr CC BY-SA) Entonces, ¿qué sucede cuando esas plantas se van? "El cambio climático afectará las especies y los ecosistemas en todo el mundo", dice Carlson. A medida que la Tierra se calienta y los niveles de precipitación cambian, las plantas pueden desplazarse o perderse para siempre.
Y las compañías farmacéuticas que dependen de fitoquímicos para fabricar medicamentos no serán las únicas víctimas de tales cambios. Carlson, quien ayuda a integrar las perspectivas indígenas en la investigación etnobotánica, le dice a Smithsonian.com que, aunque las poblaciones locales y rurales contribuyen menos al cambio climático, corren el riesgo de verse más afectadas cuando desaparecen sus métodos de curación tradicionales.
"Son realmente los menos responsables, pero son los más vulnerables", dice. Los pueblos indígenas no pueden simplemente empacar y abandonar sus tierras ancestrales cuando ocurre el cambio climático, y si lo hicieran, dejarían atrás los siglos de conocimiento médico tradicional que han adquirido. "Las comunidades indígenas locales tienen un enorme conocimiento de ecología e identificación de plantas", agrega Carlson.
Aunque está claro que el clima de la Tierra está cambiando, esos cambios pueden ser difíciles de detectar. Se producen diferentes cambios a diferentes velocidades, y los cambios en el rango de la planta pueden tardar mucho tiempo en detectarse. Para los etnobotánicos, no hay tiempo que perder catalogando y estudiando cómo los humanos usan las plantas: ahora parece que el calentamiento global está comenzando a acelerarse.
Dado que hasta el 80 por ciento de la población mundial depende de la medicina a base de hierbas como fuente principal de atención médica, eso es una preocupación real para los científicos. En lugares como India, el 93 por ciento de las plantas medicinales tradicionales ya están amenazadas. Y aunque el problema es menos significativo en lugares como Europa, donde una evaluación reciente encontró que "solo" el dos por ciento de las plantas medicinales están en peligro de extinción, el aumento de las temperaturas podría cambiar ese equilibrio rápidamente.
Un centro de medicina holística en Macao, China. (Harvey Barrison / Flickr CC BY-SA) Tanto Carlson como Vandebroek predicen que el cambio climático hará que las especies nativas se muevan o se extingan. Pero ambos también señalan que las soluciones a estos problemas se pueden encontrar en las propias culturas indígenas. Las comunidades indígenas locales "podrían ayudar a los académicos y las agencias gubernamentales con estrategias y soluciones para el manejo del ecosistema", dice Carlson. Mediante el uso de prácticas de manejo de incendios basadas en métodos tradicionales desarrollados por comunidades indígenas, por ejemplo, los gobiernos podrían reducir la frecuencia de incendios devastadores mientras ayudan a preservar los hábitats nativos.
Los pueblos indígenas tienen algo poderoso en su arsenal contra el cambio climático, señala Vandebroek: creatividad. Cuando estudió el uso de Antigonon leptopus, también conocido como vid de coral o arbusto de abejas, en Jamaica, aprendió que los habitantes de las ciudades usan las especies invasoras para tratar el resfriado común. Sin embargo, en áreas montañosas más intactas donde la especie está presente pero no en expansión, las cosas fueron diferentes. "La gente no tenía un nombre para él y no lo usaban", dice Vandebroek. Al igual que las malezas se adaptan a su clima cambiante, resulta que también las personas.
