Si te encontraste en el Círculo Polar Ártico en invierno entre 1890 y principios de 1900, entonces la isla de Herschel era posiblemente el mejor lugar para estar. Cientos de hombres estadounidenses, algunos con familias, pasarían meses allí en medio de la nada, sus barcos balleneros atrapados por el hielo mientras los tripulantes esperaban un clima más cálido para perseguir a su presa, la ballena de Groenlandia, a través del Mar de Beaufort. La isla Herschel acogió grandes bailes, representaciones teatrales e incluso ligas deportivas. Los balleneros trabajaron duro y jugaron duro, a veces, demasiado duro. Cinco hombres murieron durante un partido de béisbol en 1897 cuando se produjo una tormenta de nieve antes de que todos pudieran refugiarse.
Luego, en 1907, el mercado ballenero se derrumbó. El petróleo había reemplazado el aceite de ballena y los resortes de acero producidos en masa reemplazaron la barba (un material flexible que se encuentra en las bocas de ballena de proa). Los balleneros abandonaron la isla. Durante las siguientes décadas, los Inuvialuit, descendientes de las tribus Inuit Thule que abandonaron Alaska para colonizar la isla hace mil años, se mudaron al Delta del Mackenzie en el continente, dejando solo a la Real Policía Montada de Canadá, que había hecho cumplir las leyes desde entonces. 1903. Luego, en 1964, los Mounties también se fueron.
Nadie vive en la isla de Herschel ahora. Ubicado en la costa del Yukón canadiense, a 45 millas al este de Alaska pero separado de la Bahía de Prudhoe por el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, no es el lugar más conveniente para visitar. Pero los kayakistas que viajan por el río Firth visitan y los cruceros se detienen durante los meses cálidos. Los Inuvialuit regresan periódicamente durante días o meses para practicar las viejas costumbres y enseñarlas a una nueva generación.
Aunque el océano ha invadido lentamente la isla durante siglos, el cambio climático ha acelerado el proceso. Los científicos predicen que dentro de 50 años, los vestigios restantes de la cultura ballenera y la de sus predecesores Thule Inuit, la mayoría de los cuales están cerca de la costa, se deslizarán bajo las mareas. El gobierno canadiense está considerando qué, en todo caso, se puede hacer para salvar los restos arqueológicos de la historia única de la isla de Herschel.
"No hay una forma fácil y económica de tratar con la Madre Naturaleza y mantenerla a raya si tiene una actitud", dice Jeff Hunston, director de recursos patrimoniales del gobierno de Yukón.
La Madre Naturaleza creó la Isla Herschel casi como una ocurrencia tardía. Durante la última Edad de Hielo hace miles de años, la capa de hielo Laurentide empujó rocas y sedimentos en una pila en su borde. El hielo se derritió, lo que provocó el aumento del nivel del mar, y de la tierra resultante apareció la cresta de tierra que los balleneros inuit y estadounidenses algún día llamarían hogar.
El mundo entero se ha calentado desde entonces, pero las temperaturas en el Ártico están aumentando dos veces más rápido que el resto del planeta y podrían aumentar otros diez grados o más para fines de este siglo, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático. A medida que el hielo y el permafrost se derriten, "estamos viendo cambios dramáticos en la costa", dice Wayne Pollard, un geólogo costero y científico climático de la Universidad McGill en Montreal.
Con los años, las heladas y los deslizamientos de tierra expusieron varias tumbas Inuvialuit que datan de los días de la caza de ballenas. Preocupados por las reacciones de los turistas a los restos expuestos, hace unos 15 años, los funcionarios le pidieron a Pollard consejos sobre cómo podrían detener la degradación. Para entonces, sin embargo, parte del registro arqueológico ya se había perdido. Muchas de las reliquias más antiguas, dejadas por los inuit de Thule hace mil años, fueron arrastradas al mar en las décadas de 1970 y 1980 antes de que pudieran ser excavadas.
En 1999, una gran tormenta arrojó hielo en uno de los viejos edificios de caza de ballenas, aplastando un cobertizo de metal adjunto. Desde entonces, los funcionarios del parque, que ahora administran la isla, trasladaron un par de estructuras hacia el interior, lo que las eliminó de su contexto histórico. Mientras tanto, no se está haciendo nada para salvar los cuatro cementerios de la isla, aparte de cubrir los restos humanos que quedan expuestos. "Polvo al polvo", dice Hunston filosóficamente.
Incluso después de que los sitios arqueológicos costeros sean destruidos, el resto de la isla permanecerá sobre el agua durante varios miles de años. Pero las tradiciones inuvialuit sostenidas por el clima ártico pueden no sobrevivir. El Inuvialuit "no tiene una historia oral de qué hacer cuando hace calor", señala Pollard. Cazan desde el hielo marino, que se está volviendo inestable, y viajan a través del agua en pequeñas embarcaciones, que son vulnerables a tormentas cada vez más impredecibles. El caribú podría cambiar sus patrones de migración, o los osos polares podrían alterar sus sitios de definición. "Hay todo tipo de cambios en la historia natural que afectarán las actividades culturales", dice Pollard.
El daño a la flora y fauna de la isla Herschel representaría otra pérdida importante. Los visitantes deliran sobre las hermosas flores silvestres y la combinación poco común de vida silvestre. La isla es uno de los pocos lugares en la Tierra donde los osos negros, polares y grizzly comparten el mismo hábitat. También hay alces, bueyes almizcleros y caribúes, así como ballenas de cabeza blanca y ballenas beluga. "Es el único lugar que sé donde tendrá toda la cadena alimentaria colgando", dice Pollard.
William Fitzhugh, jefe del Centro de Estudios del Ártico de la Institución Smithsonian, ve la isla de Herschel como la punta de un iceberg derretido, ya que muchos otros sitios arqueológicos del Ártico han comenzado a desaparecer. "Estamos perdiendo mucho del récord del Ártico mucho más rápido que antes", dice.
Pero Doug Olynyk, gerente de los sitios históricos de Yukon, coloca la pérdida potencial de la isla Herschel y otros sitios arqueológicos en una perspectiva más amplia y mucho más preocupante. "Será triste que la gente no pueda experimentar la isla Herschel en su verdadera gloria, dentro de años", dice. "Pero una vez que Manhattan comience a inundarse, no creo que a la gente le importe la isla Herschel".
Incluso después de que los sitios arqueológicos costeros sean destruidos, el resto de la isla permanecerá sobre el agua durante varios miles de años. Pero las tradiciones inuvialuit sostenidas por el clima ártico pueden no sobrevivir. (Gobierno territorial de Yukon) 
En 1908, la industria ballenera se derrumbó y la isla Herschel quedó desierta. (Loetscher Chlaus / Alamy) 
El daño a la flora y fauna de la isla Herschel representaría otra pérdida importante. Los visitantes deliran sobre las hermosas flores silvestres y la combinación poco común de vida silvestre. La isla es uno de los pocos lugares en la Tierra donde los osos negros, polares y grizzly comparten el mismo hábitat. (Gobierno territorial de Yukon) 
Nadie vive en la isla de Herschel ahora. Ubicado en la costa del Yukón canadiense, a 45 millas al este de Alaska pero separado de la Bahía de Prudhoe por el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, no es el lugar más conveniente para visitar. (Gobierno territorial de Yukon)
