Por primera vez en décadas, se pueden ver leones reproductores en el Parque Nacional Liwonde de Malawi. El miércoles, los conservacionistas residentes del parque abrieron las puertas de los recintos temporales de Liwonde, donde nueve leones pasaron las últimas semanas aclimatados, enviándolos a nuevas vidas en el parque.
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"Su tiempo en bomas, o recintos, ayudó a estos leones a unirse y comenzar a formar orgullosos cohesivos", dice el gerente del parque de Liwonde, Craig Reid. "Nuestra esperanza es que formen dos orgullos separados, lo que fomentará una mayor diversidad e interacciones demográficas que naturalmente tienen lugar entre los orgullos del león".
Todos menos dos de los trasplantes vinieron de Sudáfrica, donde habrían vivido sus días si no hubiera sido por el ambicioso plan de una ONG para revivir ecosistemas enteros.
African Parks, con sede en Johannesburgo, es mejor conocido por trasladar 500 elefantes desde el sur de Malawi hacia el norte del país en 2016, pero la iniciativa 500 Elephants, llamada acertadamente, se extiende más allá de los paquidermos. La ONG ha estado trabajando en Malawi desde 2003, cuando se hizo cargo de la gestión de la Reserva de Vida Silvestre Majete, entonces un páramo de vida silvestre. Majete se ha transformado en un destino que cuenta con más de 12, 000 animales, incluidos los "cinco grandes": leones, elefantes, búfalos del Cabo, leopardos y rinocerontes. Ahora sirve como modelo para otros parques africanos que necesitan un impulso.
Liwonde es uno de ellos. Al igual que Majete, el pequeño parque del sur de Malawi perdió gran parte de su vida silvestre debido a la caza furtiva, la caza y la pérdida de hábitat. Antes de que African Parks reintrodujera los guepardos en Liwonde el año pasado, no se habían visto grandes depredadores en el área durante años. El último avistamiento de leones fue hace cuatro años, pero han pasado décadas desde que Liwonde albergó una población reproductora del gato más grande de África.
Recuperar depredadores es más simple que mover elefantes o rinocerontes mucho más grandes, pero la dinámica de los depredadores conlleva desafíos propios. Cada región tiene una pirámide de dominación, y en África los leones reinan supremamente, mientras que los guepardos están en la parte inferior de la escalera de los depredadores. Debido a esto, African Parks y sus socios tuvieron que elegir cuidadosamente qué guepardos llevar a Liwonde.
"Todos los guepardos que se presentaron a Liwonde se criaron en reservas de leones y, por lo tanto, son leones", explica Vincent van der Merwe, quien seleccionó los guepardos enviados a Liwonde el año pasado en su calidad de coordinador de guepardos para la Conservación de los Carnívoros del Endangered Wildlife Trust. Programa. "Esto es esencial ya que los leones son los principales asesinos de guepardos en áreas cercadas".
Las translocaciones de animales a gran escala pueden salir peligrosamente mal, como Kenia supo a principios de este verano cuando diez rinocerontes negros en peligro de extinción murieron después de que el Servicio de Vida Silvestre de Kenia intentara moverlos entre dos parques nacionales.
Los altos costos y el alto riesgo pueden hacer que algunos pregunten: "¿Por qué molestarse?" Pero la presencia de nueve leones en Liwonde en realidad apoya a los animales, las personas y el medio ambiente.
Dos leones sedados son monitoreados por el personal antes de ser transferidos a Liwonde. (Steve Winter, cortesía de African Parks) Se dice que la observación de vida silvestre representa el 80 por ciento de las ventas anuales totales de viajes africanos, y el negocio de safaris africanos es una industria de $ 34 mil millones. Malawi está preparada para convertirse en uno de los principales destinos del África subsahariana, con publicaciones como Forbes y Vogue que llaman al pequeño país uno de sus puntos calientes de viajes de 2018.
Tener una "megafauna carismática" de regreso sin duda impulsará el turismo de vida silvestre, y los grandes felinos son particularmente buenos para atraer turistas. Los investigadores descubrieron que reintroducir leones en un parque nacional de Sudáfrica impulsaría la economía regional en $ 9 millones al año. En un parque nacional de Kenia, un solo león equivalía a ingresos por turismo anuales de $ 27, 000; en Sudáfrica, un leopardo individual valía $ 50, 000 por año.
"La reintroducción de leones en el Parque Nacional Liwonde ayuda al parque a alcanzar el estado de" Big 5 ", que Malawi necesita ya que el país solo tiene otra área de Big 5 (Majete)", dice Margaux de Rooy, propietaria / directora de Robin Pope Safaris. . "Vemos esto como un paso más hacia el establecimiento del país como un destino principal de safari".
Parque Nacional Liwonde. (Frank Weitzer, cortesía de African Parks) Pero los leones, los leopardos y los guepardos hacen más que atraer a los turistas: ellos y sus compañeros depredadores apex mantienen los ecosistemas saludables. Los depredadores de ápices ejercen control sobre los herbívoros, lo que evita que los animales de presa, como el antílope, paguen demasiado en la tierra y se vuelvan tan poblados que los animales mueren de hambre. Al mismo tiempo, los leones y otros depredadores de primer nivel evitan que los depredadores de rango medio, como los babuinos de oliva, diezmen especies de presas. El manejo descendente de los depredadores implica una amplia gama de plantas y animales, y, sin depredadores superiores, ecosistemas enteros pueden colapsar.
El ecologista y experto en leones Craig Packer explica: “En ausencia de grandes depredadores, existe cierto riesgo de que las poblaciones de presas sobrepasen su hábitat, mientras que el regreso de los leones probablemente hará que los herbívoros eviten áreas de alto riesgo, lo que permitirá un mayor crecimiento vegetativo cerca de cursos de ríos, por ejemplo ”. Según Packer, el regreso de los leones también refleja un éxito de conservación más amplio. "Mantener una población de leones sana significa que los gerentes están teniendo éxito en múltiples niveles: los leones solo pueden prosperar si hay suficientes presas que, a su vez, se alimentan de pasturas saludables".
Algunas reservas también necesitan volver a alojar a sus animales. Al igual que los 500 elefantes de los Parques Africanos redistribuidos, las reservas a veces alcanzan un punto en el que no pueden mantener a más miembros de una especie en particular después de alcanzar lo que se llama "capacidad de carga". La descendencia, las reservas y los parques que tienen un gran éxito con la cría de leones a veces necesitan descargar algunos de sus gatos. Las translocaciones que siguen, y el intercambio ocasional de animales, asegura una fuerte diversidad genética.
Para algunas personas, la conservación es un imperativo moral. Creen que la biodiversidad debe ser preservada y disfrutada, no solo por el beneficio que brinda a las personas sino porque tiene un valor intrínseco. Las personas que viven junto a ellos a menudo ven a los leones como amenazas o plagas, pero algunos conservacionistas argumentan que estas comunidades tienen la responsabilidad moral de proteger a los leones para el beneficio real o teórico de todos.
Un león es liberado en una boma, o recinto temporal, en el Parque Nacional Liwonde en Malawi. Los leones pasaron algunas semanas dentro de los recintos antes de ser liberados al parque. (Sean Viljoen, cortesía de African Parks) Los leones, en particular, han disfrutado de una importancia cultural generalizada durante miles de años y son venerados a nivel mundial como símbolos de fortaleza, lo que podría aumentar su valor. La filósofa Kathleen Dean Moore ve el imperativo moral de manera diferente: "Yo argumentaría que la obligación de proteger a las grandes bestias es una obligación con los animales mismos, una responsabilidad de respetar a los seres vivos y honrar el esfuerzo urgente de los animales por la vida continua". . "
Ese esfuerzo desesperado requiere cada vez más la ayuda de la gente, como lo demuestra el modelo de Parques Africanos. Para algunos, las intervenciones de conservación que requieren trenes, llanuras y automóviles parecen antinaturales, pero las disminuciones de especies que los inspiraron son igualmente hechas por el hombre.
Los nueve leones de Liwonde ahora pueden deambular libremente entre las más de 200 millas cuadradas preservadas del parque, viviendo, cazando y, con suerte, criando como lo harían en la verdadera naturaleza. Este es el ambicioso objetivo de African Parks. Pero a partir del miércoles, las bestias tenían deseos más domésticos. Salieron con cautela de su recinto, comenzaron a alimentarse de un cadáver que el personal había dejado para atraerlos, y luego, como suelen hacer los leones, se acomodaron para una siesta.
