En la próxima película Interestelar, el suelo de la Tierra se ha degradado tanto que solo crecerá el maíz, lo que llevará a los humanos a viajar a través de un agujero de gusano en busca de un planeta con tierra lo suficientemente fértil para otros cultivos. En el mundo real, las cosas no son tan terribles, pero el suelo degradado es un gran problema, y uno que podría empeorar. Según una nueva estimación, un factor, la acumulación de sal en el suelo, causa unos $ 27.3 mil millones anuales en la pérdida de producción de cultivos.
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"Se espera que esta tendencia continúe a menos que se planifiquen e implementen medidas concretas para revertir la degradación de la tierra", dice el autor principal, Manzoor Qadir, director asistente de desarrollo humano y agua en el Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud. Qadir y sus colegas publicaron sus hallazgos el 28 de octubre en el Foro de Recursos Naturales .
El riego permite cultivar en regiones donde hay muy poca lluvia para satisfacer las necesidades de agua de las plantas. Pero aplicar demasiada agua puede conducir a la salinización. Esto se debe a que el agua de riego contiene sales disueltas que quedan cuando el agua se evapora. Con el tiempo, las concentraciones de esas sales pueden alcanzar niveles que dificultan que las plantas absorban agua del suelo. Concentraciones más altas pueden volverse tóxicas, matando los cultivos.
Qadir y sus colegas estimaron el costo de las pérdidas de cultivos por la salinización mediante la revisión de más de 20 estudios de Australia, India, Pakistán, España, Asia Central y Estados Unidos, publicados en las últimas dos décadas. Descubrieron que aproximadamente 7, 7 millas cuadradas de tierra en partes áridas y semiáridas del mundo se pierden en la salinización todos los días. Hoy, unas 240, 000 millas cuadradas, un área del tamaño de Francia, se han degradado por la sal. En algunas áreas, la salinización puede afectar la mitad o más de los campos de cultivo bajo riego.
La producción de cultivos se ve muy afectada en estas tierras. En el valle del Indo de Pakistán, por ejemplo, la salinización causa una disminución promedio en la producción de arroz del 48 por ciento, en comparación con los suelos normales en la misma región. Para el trigo, esa cifra es del 32 por ciento. Los suelos salados también causan pérdidas de alrededor de $ 750 millones anuales en la cuenca del río Colorado, una región árida del suroeste de los Estados Unidos.
"Además del costo económico de las pérdidas de rendimiento de los cultivos, existen otras implicaciones de costos", dice Qadir. Estos incluyen pérdidas de empleo, aumentos en los problemas de salud humana y animal y pérdidas en el valor de las propiedades de granjas con tierras degradadas. También podría haber costos ambientales asociados, porque los suelos degradados no almacenan tanto dióxido de carbono atmosférico, lo que deja más gases de efecto invernadero para contribuir al cambio climático. El costo total de la degradación de la sal, por lo tanto, podría ser bastante más alto que la estimación más reciente.
El daño de la sal se puede revertir a través de medidas como la plantación de árboles, la rotación de cultivos con plantas tolerantes a la sal y la implementación de drenaje alrededor de los campos. Dichas actividades pueden ser costosas y tomar años, pero el costo de no hacer nada y dejar que las tierras continúen degradando es peor, argumentan los investigadores. "Con la necesidad de proporcionar más alimentos, piensos y fibra a una población en expansión, y pocas nuevas tierras productivas disponibles, habrá una necesidad de mejorar la productividad de las tierras afectadas por la sal en las zonas de riego", escriben.
En una nota cautelosamente esperanzadora, Qadir agrega que el tema está llegando a los oídos de los responsables políticos: “En medio de las preocupaciones de seguridad alimentaria, la escasez de nuevas tierras productivas cerca de las áreas irrigadas y la continua degradación de la tierra inducida por la sal han puesto la mejora de la productividad de las tierras afectadas por la sal volver a la agenda política ", dice. "Estas tierras son un recurso valioso que no puede ser descuidado".
