Hace cuatro millones de años, las placas tectónicas subyacentes de América del Norte y del Sur chocaron entre sí, creando el Istmo de Panamá. La investigación genética sugiere que este fue el momento en que los monos cruzaron a las regiones de la América Central actual desde sus hogares ancestrales hacia el sur. Pero siete dientes encontrados en Panamá sugieren que los primates se dirigieron al norte mucho antes, y que cruzaron 100 millas de océano para llegar a su nuevo mundo.
Según un artículo publicado esta semana en Nature, se descubrieron siete dientes de mono encerrados en una roca de 21 millones de años encontrada durante una excavación de material de la expansión del Canal de Panamá. Eso significa que los primates deben haber cruzado una barrera oceánica que alguna vez se consideró insuperable para la mayoría de los animales. "Es fantástico", Marcelo Tejedor, que estudia primates en el Centro Patagónico Nacional de Argentina en Chubut y que no participó en el estudio, le dice a Lizzie Wade en Science . "[Esto] abre un montón de posibilidades que nunca esperábamos".
Es poco probable que los pequeños primates nadaran hacia Panamá, por lo que se cree que deben haber flotado, tal vez sobre una estera de vegetación. “Cuando hay eventos como huracanes o grandes terremotos o tsunamis, la vegetación y los grupos de tierra pueden ser arrastrados por la costa. Los animales pueden acompañarlo ”, dice Siobhán Cooke, paleobiólogo de la Northeastern Illinois University que no formó parte de este estudio, a Eva Botwin-Kowacki en The Christian Science Monitor. “Los monos son muy buenos dispersores. No es sorprendente que hayan podido dispersarse a Norteamérica ".
La historia de la dispersión de monos está llena de misterios. El registro fósil muestra que los monos evolucionaron en África. Hace entre 34 y 37 millones de años, de alguna manera encontraron un camino hacia América del Sur. Muchos creen que cruzaron el Atlántico sobre esteras de vegetación similares, señala Wade, pero eso no es seguro.
Se pensaba que los monos llegaron a Centroamérica durante un evento denominado Gran Intercambio Biótico Americano, que tuvo lugar después de que el Istmo de Panamá conectara los dos continentes, permitiendo a los familiares de zarigüeyas, armadillos y puercoespines dirigirse al norte y venados, gatos, mapaches, osos. y otras especies para cruzar el istmo hacia el continente sur. Este nuevo descubrimiento significa que los investigadores necesitan adivinar esas suposiciones.
Los siete dientes de mono encontrados en Panamá sugieren que la especie antigua, denominada Panamacebus transitus, estaba relacionada con los actuales monos capuchinos y ardillas. No se sabe qué tan grande era la población de monos en Panamá, y las excavaciones en toda América Central nunca han producido ninguna evidencia de que los antiguos monos llegaron más al norte. Jonathan Bloch, el curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida y autor principal del estudio, dice que esa es una de las preguntas más importantes que plantea la investigación. “[Esta especie de mono] puede dispersarse por todas partes, pero simplemente no puede ir al norte en este continente. ¿Cuál es el problema? ”, Le dice a Wade.
En Panamá, sugiere, los monos encontraron vegetación y frutas similares a las que comieron en América del Sur. Sin embargo, una vez que se dirigieron al norte a Costa Rica y Nicaragua, probablemente no sabían cómo manejar el ecosistema cambiante.
