"¡No te atrevas a llamar a GI Joe una muñeca!" El presidente de la compañía de juguetes Hasbro, Merrill Hassenfeld, acusó a su fuerza de ventas en la Feria del Juguete de 1964, en Nueva York. "Si te escucho hablar con un cliente sobre una muñeca, no te enviaremos ningún GI Joes".
GI Joe era una muñeca, por supuesto, pero los diseñadores de Hassenfeld habían hecho todo lo posible para convertirlo en la muñeca más dura y masculina jamás producida. Ken, compañero de la glamorosa y para entonces ya omnipresente Barbie, lucía pantalones cortos Malibu y una tez de melocotón y crema. El primer GI Joe de 1964, tal como se conserva en la colección de historia social del Smithsonian en el Museo Nacional de Historia Americana (NMAH), muestra una figura radicalmente diferente. Con su uniforme de color caqui y sus botas de combate, tiene una imponente altura de 11 1/2 pulgadas. Una cicatriz de batalla arruga su mejilla derecha, y una placa de aluminio cuelga de su cuello. Hasbro le proporcionaría rifles M-1, ametralladoras, bayonetas y lanzallamas, muy lejos de los bolsos y perlas de Barbie.
Mientras que Barbie tenía poca articulación en sus extremidades, GI Joe debutó como el "Hombre de lucha móvil de América", con las rodillas dobladas y las muñecas que giraban para apuntar mejor a cualquier enemigo. "Barbie es bastante rígida, con sus pies deformados perpetuamente en zapatos de tacón alto", dice Barbara Clark Smith, curadora de historia social en NMAH. "Es esencialmente un modelo para que otros la vean. Se relaciona con las restricciones históricas del movimiento físico de las mujeres: con corsés y faldas largas. Mientras Joe está activo, Barbie es bastante inflexible, esperando que la inviten al baile de graduación".
GI Joe fue el concepto de Larry Reiner, ejecutivo de Ideal Toy Company, uno de los competidores de Hasbro. Pero cuando Ideal se resistió a la muñeca soldado de Reiner, como se cuenta en Don Levine de Vincent Santelmo , los venció. (En cuanto a Reiner, en realidad nunca aprovechó su idea. Firmó por una tarifa plana, que ascendía a $ 35, 000 de Hasbro, pero no negoció un acuerdo de regalías que podría haberle ganado decenas de millones).
"Cuando el país no está en guerra", dijo Levine a sus colegas, "los juguetes militares funcionan muy bien". Irónicamente, GI Joe salió el mismo año, 1964, que el presidente Lyndon Johnson utilizó el incidente del Golfo de Tonkin para aumentar la apuesta en Vietnam. Hasta que esa guerra desgarró el país, GI Joe prosperó. Las ventas alcanzaron $ 36.5 millones en 1965. Ese fue también el año en que Joe ganó algunos compañeros de armas negros, aunque la cara de la muñeca afroamericana GI Joe era idéntica a la de su contraparte blanca, simplemente pintada de marrón. Joe tiene una nueva misión y un nuevo uniforme. El original había sido inspirado en los soldados de infantería, marineros, marines y pilotos de la Segunda Guerra Mundial y Corea: la guerra de los padres y los abuelos. En 1966, Hasbro equipó a Joe para Vietnam, dándole una boina verde, un M-16 y el lanzacohetes de las Fuerzas Especiales del Ejército de EE. UU.
Pero según Santelmo, las órdenes de que Joe se detuviera casi en el verano de 1968 cuando el pequeño se encontró a la deriva en el mismo frente hostil que los veteranos que regresaban de Vietnam. Algunos consumidores incluso cuestionaron el americanismo de GI Joe. Desde 1964, las cabezas de GI Joe habían sido producidas en Hong Kong, luego enviadas a las plantas estadounidenses de Hasbro para ser fijadas a los cuerpos estadounidenses. Sus uniformes vinieron de Hong Kong, Japón y Taiwán. Una madre enojada le escribió a Hasbro para decirle que "el verdadero soldado estadounidense no está vestido con ropa hecha en Asia". Otro, citado en la revista New York Times y desde el otro extremo del espectro político, preguntó: "Si vamos a tener juguetes para enseñar a nuestros hijos sobre la guerra, ... ¿por qué no tener un GI Joe que sangra cuando su el cuerpo es perforado por la metralla, o grita cuando cualquiera de sus 21 partes móviles se vuela? "
En 1967, Hasbro introdujo un GI Joe que hablaba y la muñeca ladró previsiblemente comandos de batalla. En realidad, sin embargo, no era tan resuelto, y bajo el continuo fuego cultural cruzado, abandonó el campo de batalla por completo en 1969. Joe había comenzado su existencia cerrando su identidad como muñeca; ahora, sobreviviría guardando su uniforme y convirtiéndose, en efecto, en el mejor evadidor de tiro en la historia de los juguetes de los Estados Unidos. Hasbro reempaquetó a Joe como aventurero civil independiente. Cuando Joe llegó a los años 70, el medallón redondo del "Equipo de Aventura" que usaba era más un signo de paz que una placa de identificación. Brotaba un gran cabello peludo y una barba espesa que nunca pasaría de largo a un barbero de la Marina. Y asumió todo tipo de atributos de moda, desde un agarre de kung fu como el de Bruce Lee hasta extremidades biónicas al estilo de seis millones de dólares.
En sus viajes lejanos lejos de las zonas de batalla, el soldado AWOL encontró nuevos enemigos para luchar. Combatió con almejas gigantes, tiburones espías, gorilas pigmeos, arañas masivas, tigres blancos, boas constrictoras, momias y abominables muñecos de nieve, todo lo que parece, pero adversarios militares reales de Estados Unidos. Habiendo conquistado el mundo natural y antinatural, GI Joe encontró nuevos oponentes en el espacio exterior: "Los intrusos", extraterrestres neandertales regordetes que parecían una raza de Arnold Schwarzeneggers achaparrado. Contra ellos, Joe arriesgaba la muerte apretando; Una palanca en la espalda de los intrusos levantó los brazos fornidos para atrapar al hombre de acción en un abrazo de oso extraterrestre.
Pero si Joe quedó atrapado en el atolladero de Vietnam, fue el embargo de petróleo de la OPEP en 1976 lo que casi lo hizo definitivamente. El petróleo, por supuesto, es el componente principal del plástico, del cual están hechas las figuras, los vehículos y la mayoría del equipo de GI Joe. "Como resultado", escribe Santelmo, "Hasbro descubrió que sería económicamente inviable que la compañía continuara produciendo figuras de acción a gran escala a un precio que el público podría pagar". GI Joe se encogió de casi un pie de alto a solo tres pulgadas y tres cuartos. Aunque regresó, en su encarnación pigmea, a una acción militar limitada en los primeros años de la administración Reagan, el reducido Joe siguió estando mucho más preocupado luchando contra enemigos amorfos como Golobulus, Snow Serpent, Gnawgahyde, Dr. Mindbender y Toxo-Viper, Un destructor del medio ambiente.
Luego vino la Guerra del Golfo Pérsico y, con ella, una renovación del patriotismo. Y cuando los precios del crudo cayeron después de ese conflicto, Joe aumentó a su tamaño anterior. Pero los nuevos antagonistas incluyeron un grupo que se hace llamar la Organización de Liberación de Barbie (BLO). En 1993, esta camarilla de artistas bromistas compró varios cientos de "Teen Talk" Barbies y Talking GI Joe Electronic Battle Command Dukes, cambiaron sus cajas de voz y subrepticiamente los devolvieron a las jugueterías. Cepillando el largo cabello rubio de Barbie, el desprevenido dueño de una muñeca podría escuchar a Barbie gritar: "Come plomo, Cobra" o "Ataque, con gran potencia de fuego". GI Joe sufrió indignidades similares. El BLO le envió al Smithsonian un GI Joe "postoperatorio", quien, con su mejor voz de soprano de Barbie, grita frases tan memorables como "Planifiquemos la boda de nuestros sueños", "Me encanta probarme ropa" y "Ken es un sueño".
En el clima patriótico de hoy, GI Joe, una vez más, está listo para asumir cualquier cosa, desde al-Qaida hasta el eje del mal. Un décimo Joe de la División de Montaña, lanzado recientemente, usa el mismo uniforme, insignia y equipo de batalla que las tropas estadounidenses que sirvieron en Bosnia y Afganistán, mientras que otro Joe cumple su deber como Guardabosques del Ejército. "Actualmente en los estantes encontrará representantes de cuatro ramas del servicio", dice Derryl DePriest, director de marketing de Hasbro. "Llevamos a GI Joe a un formato muy realista: la ropa, las costuras y la forma del casco rinden homenaje [a las tropas reales en el campo]".
Al igual que muchos juguetes hoy en día, el luchador en miniatura de Estados Unidos es un producto de las fábricas de la República Popular de China. Pero sin importar su tamaño, color o país de origen, el papel de Joe como veleta política probablemente continuará durante muchas campañas por venir. "Joe desafió y confirmó los roles de género tradicionales", observa el curador Clark Smith. "Desafió la preconcepción de que los niños no jugarían con muñecas, mientras que él claramente refuerza la noción del hombre como guerrero". Smith cree que seguirá siendo la paradoja preeminente de tiempo de juego de Estados Unidos. "Refleja el pensamiento cambiante y confuso de lo que queremos que aspiren los niños, lo que queremos que sean los hombres, y si queremos admitir en qué batallas estamos realmente".
