Dentro de un año de su apertura en 1900, comenzaron a surgir informes de abusos horribles en una escuela de reforma en la ciudad de Marianna, Florida. Sin embargo, la Escuela de Reforma del Estado de Florida permanecería en funcionamiento durante otros 111 años, y finalmente cerraría sus puertas el 30 de junio de 2011.
Cinco años después de que se cerró, los antropólogos forenses que investigaron el sitio revelaron que habían desenterrado 55 tumbas y 51 conjuntos de restos humanos, mucho más de lo que habrían esperado encontrar basándose en los registros históricos de muertes. Ahora, como informa Ben Montgomery para el Tampa Bay Times, es posible que se hayan descubierto 27 tumbas adicionales.
Los posibles sitios de entierro se detectaron cuando un subcontratista que realizaba limpiezas de contaminación a raíz del huracán Michael detectó 27 "anomalías" mientras usaba un radar de penetración para examinar el área. En una carta obtenida por el Tampa Bay Times, el gobernador Ron DeSantis ordenó a los representantes estatales que se conectaran con los funcionarios del condado "como un primer paso para comprender y abordar estos hallazgos preliminares".
Geosyntec, la compañía de limpieza ambiental que contrató al subcontratista, emitió un informe al Departamento de Protección Ambiental a fines del mes pasado, que reveló que se había tomado un "enfoque liberal" al interpretar posibles tumbas debido a la tórrida historia de la propiedad. Los descubrimientos se realizaron a unos 165 metros fuera del cementerio de Boot Hill, donde los 51 restos habían sido localizados previamente por expertos de la Universidad del Sur de Florida, y no siguen un patrón ordenado.
"Se podría esperar esta aleatoriedad en un cementerio clandestino o informal, donde se excavaron tumbas al azar y se dejaron sin marcar", escribió la compañía en su informe.
En este punto, sin embargo, la verdadera naturaleza de las "anomalías" no está clara. Erin Kimmerle, la antropóloga forense que dirigió una investigación previa en el sitio, le dice a CBS News que el registro histórico no admite otro cementerio en la escuela, y que "el trabajo de campo adicional es de importancia crítica para establecer si estos son realmente entierros, el número real y contexto ".
La institución, rebautizada como Arthur G. Dozier School for Boys en 1967, abrió sus puertas con el mandato de transformar a los delincuentes juveniles en miembros respetables de la sociedad, informó Erin Blakemore para Smithsonian.com en 2016 cuando surgieron las noticias de las 55 tumbas. Los niños fueron enviados allí por una amplia gama de fechorías, desde "robo y asesinato" hasta "incorregibilidad". Pero los informes indican que la escuela, en lugar de funcionar como un centro de reforma, se convirtió en una prisión de abuso de pesadilla. Una serie de investigaciones entre 1903 y 1913 descubrió que los niños estaban encadenados con cadenas, se les negaba la comida, se los sometía a trabajos forzados y se los golpeaba. En años más recientes, un grupo de sobrevivientes, conocidos como los "Niños de la Casa Blanca" por el color del edificio donde, según los informes, fueron brutalmente golpeados, han detallado otros abusos horribles, incluida la violencia sexual.
El informe de 2016 encontró que casi 100 niños murieron en la escuela entre 1900 y 1975. Muchas de las muertes no fueron documentadas por la escuela ni informadas al estado. Mientras que algunos niños murieron en un incendio de 1914 y de enfermedades como la influenza, los investigadores de la Universidad del Sur de Florida consideraron "sospechosas" otras muertes. Un niño de 15 años llamado Thomas E. Curry, por ejemplo, murió de un trauma contundente en 1925 después de intentar escapar de la escuela. Su certificado de defunción indica que fue asesinado por "una herida en la frente, cráneo aplastado por causa desconocida". La ubicación de su cuerpo no es segura; Según los informes, los restos de Curry fueron enviados a su abuela en Filadelfia, pero como los restos no se pudieron encontrar en la tumba en una excavación posterior, los expertos creen que pudo haber sido enterrado en Boot Hill.
Aunque la clasificación de los descubrimientos recientes aún es incierta, los sobrevivientes de la brutalidad de la escuela creen que hay restos adicionales en la propiedad de la escuela.
Jerry Cooper, que ahora tiene 74 años, tenía 16 años cuando asistió a la Florida School for Boys en 1961. "Marquen mis palabras", le dice a Montgomery del Tampa Bay Times, "hay más cuerpos allí afuera".
