Es uno de los misterios más intrigantes y duraderos de la naturaleza: ¿por qué las cebras tienen rayas? Con los años, los investigadores han propuesto una serie de teorías. Quizás los abrigos característicos de los animales les ayuden a camuflarse, faciliten la señalización social o mantengan a las cebras frescas. Hoy en día, muchos científicos creen que las rayas en blanco y negro en realidad funcionan como un repelente de moscas, pero debido a que es difícil acercarse a las cebras salvajes, no ha quedado claro cómo el patrón podría disuadir a los molestos bichos de aterrizar en los animales. y mordiendo
Entonces, como JoAnna Klein informa para el New York Times, un grupo de investigadores se dirigió a una granja en Gran Bretaña donde se crían caballos domésticos junto a cebras que nacieron en cautiverio. Con la esperanza de descubrir cómo interactúan las moscas con las diferentes especies, el equipo realizó cuidadosas observaciones de los animales y vistió a los caballos con elegantes abrigos con estampado de cebra.
El experimento incluyó tres cebras y nueve caballos con pelaje uniformemente blanco, negro, gris o marrón. Los investigadores observaron a los animales y los filmaron, registrando la cantidad de tábanos, que muerden a los animales para obtener sangre, que se cernían cerca. Las moscas se acercaron a las cebras y los caballos a la misma velocidad, encontraron los investigadores, lo cual no es sorprendente porque se cree que las moscas usan el olor, en lugar de la vista, para localizar a sus víctimas desde la distancia. Pero una vez que las moscas se acercaron a las cebras, las rayas parecían interferir con su capacidad de afinar la fuente de su refrigerio previsto.
Los insectos no disminuyeron la velocidad al acercarse a las cebras, "sugiriendo que no vieron el objetivo, o que no consideraron la superficie rayada como un lugar apropiado para aterrizar, o que de alguna manera se confundieron por el patrón de rayas", escriben los investigadores. Un nuevo estudio publicado en PLOS One . Las moscas tendían a sobrevolar o mirar hacia las cebras; Cuando se trataba de caballos, muchas moscas más pudieron atrapar el aterrizaje.
"Al igual que cuando estás volando en un avión, un aterrizaje controlado es extremadamente importante para las moscas", dijo Tim Caro, autor principal del estudio y ecologista del comportamiento en UC Davis, a Jessica Boddy de Popular Science . “No quieren romperse una pierna o dañarse un ojo. Entonces, cuando entra una mosca en busca de una comida de sangre, necesitan reducir la velocidad. De alguna manera, las rayas impiden que eso suceda ".
Para confirmar que era el patrón del pelaje lo que estaba frustrando la precisión de las moscas, los investigadores equiparon algunos de los caballos en tres chaquetas de tela: una blanca, otra negra y una a rayas de cebra. Menos moscas aterrizaron en la chaqueta de rayas, en comparación con las blancas y negras. Pero el elegante atuendo a rayas de cebra no impidió que las moscas cayeran sobre las cabezas sin adornos de los caballos. En otras palabras, parece haber "enormes beneficios de tener un abrigo a rayas para un caballo", Caro le dice a Ed Yong del Atlántico .
¿Por qué, entonces, no todos los equinos están adornados con este patrón deslumbrante? Las cebras, según los autores del estudio, son particularmente susceptibles a las picaduras de moscas peligrosas. En África, donde deambulan las cebras salvajes, las moscas transmiten una serie de enfermedades que son fatales para las criaturas rayadas, y sus delgados pelaje hacen que sean especialmente fáciles de morder. Por lo tanto, las rayas pueden ofrecer protección vital a las cebras, aunque los investigadores no están completamente seguros de por qué el patrón parece confundir a las moscas. En su estudio, escriben que las franjas contrastantes pueden interrumpir el flujo óptico de los insectos o su sentido de movimiento de los objetos que los rodean.
"Las rayas pueden deslumbrar a las moscas de alguna manera una vez que están lo suficientemente cerca como para verlas con sus ojos de baja resolución", dice el coautor del estudio Martin How.
En el futuro, los investigadores planean descubrir cómo diferentes variables, como el grosor del pelaje y las sutiles diferencias en el patrón, pueden afectar a las moscas hambrientas. Sin embargo, hablando con Yong, Caro no recomienda que los dueños de caballos pongan a sus animales en trajes de cebra. "No me gustaría sugerir que las compañías de equitación venden librea a rayas para sus jinetes todavía", explica. "Necesitamos hacer el trabajo primero".
