Ya no es sorprendente cuando Google, o su empresa matriz, Alphabet, asume desafíos prodigiosos más allá de ofrecer resultados de búsqueda rápidos. Después de todo, ha cartografiado gran parte del planeta, provocó el desarrollo de automóviles sin conductor y comenzó a construir una red de globos de gran altitud diseñados para proporcionar servicio de banda ancha para ubicaciones rurales y remotas.
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Ahora, sin embargo, se trata de abordar algo aún más ambicioso y complejo: reinventar la forma en que las personas viven en las ciudades.
Este otoño, Sidewalk Labs, una subsidiaria de Alphabet, y una agencia pública llamada Waterfront Toronto anunciaron una asociación para reconstruir una parcela de propiedad industrial antigua cerca del lago Ontario en un vecindario urbano de vanguardia, uno que, mediante el uso de la última tecnología digital, intentará crear un modelo para la vida urbana del siglo XXI.
El lanzamiento del proyecto, conocido como Sidewalk Toronto, llegó con mucho alboroto. El primer ministro canadiense, Justin Trudeau, estaba allí. También Eric Schmidt, presidente ejecutivo de Alphabet. Ese mismo día, Schmidt, junto con Daniel Doctoroff, el ex teniente de alcalde de Nueva York que ahora es CEO de Sidewalk Labs, publicó un artículo de opinión en el Toronto Globe and Mail que ofrecía vislumbres de la visión de la compañía: una "próxima generación sistema de tránsito "construido alrededor de transbordadores autónomos, innovaciones de construcción destinadas a garantizar viviendas más asequibles, y un enfoque en energía renovable y diseño sostenible con el objetivo de crear un" plan climático positivo para las ciudades de todo el mundo ".
El objetivo, como lo plantea la propuesta de Sidewalk Labs, es producir el "primer vecindario del mundo construido a partir de Internet".
Eso suena impresionante, pero queríamos profundizar un poco más. Aquí hay cinco preguntas que le hicimos a Sidewalk Labs y Waterfront Toronto.
¿Por qué Toronto?
"Realmente queríamos encontrar un lugar donde pudiéramos construir un vecindario desde cero", explica Rohit Aggarwala, jefe de Urban Systems en Sidewalk Labs. “Hemos estado pensando en esto durante aproximadamente un año ahora. Observamos una gran variedad de sitios en muchas ciudades. Buscamos en toda América del Norte y en muchos sitios en Europa ".
Otro factor, según Meg Davis, directora de desarrollo de Waterfront Toronto, es que la ciudad tiene una comunidad vibrante de alta tecnología, que incluye muchas nuevas empresas que se centran en la tecnología central para abordar problemas urbanos modernos, como tecnología limpia, inteligencia artificial e innovación en movilidad.
Creado por el gobierno canadiense, la provincia de Ontario y Toronto para supervisar la revitalización del lago de la ciudad, Waterfront Toronto estaba buscando un socio privado para desarrollar una porción de 12 acres de un sitio más grande de 800 acres como banco de pruebas para tecnologías digitales emergentes y ideas innovadoras. El barrio reconstituido se llamará Quayside.
"Quayside es un área ideal por una variedad de razones, incluyendo que hay muy poco en la actualidad, en términos de edificios e infraestructura, y por su proximidad al centro de la ciudad", dice Davis.
Eso se alineó muy bien con la misión de Sidewalk Labs de aplicar soluciones tecnológicas a los desafíos urbanos. Y, había otras cualidades de la ciudad que la compañía encontró atractivas.
"Un montón de cosas destacaron sobre Toronto", dice Aggarwala. “Es firmemente una ciudad norteamericana de primer nivel. Tiene una economía fuerte, un grupo de trabajo robusto y políticas de inmigración altamente ilustradas que hacen que sea más fácil atraer talento global. Tiene fundamentos muy fuertes.
"Finalmente, el socio gubernamental [Waterfront Toronto] es realmente atractivo para trabajar", agrega. “Es realmente una empresa conjunta de la ciudad, la provincia y el gobierno nacional. Eso ayuda a evitar la situación que a menudo se ve en un nivel de gobierno que dice que algo es el problema del otro. Y, hay un entusiasmo real a nivel federal sobre el desarrollo de las ciudades del país. Entonces, todo se sumó ".
Alphabet ya se ha comprometido a trasladar su sede canadiense al barrio de Quayside.
¿Qué tipo de innovaciones se están considerando?
Dos de las principales prioridades de Sidewalk son hacer que el vecindario sea amigable para los peatones, en parte haciendo uso efectivo y seguro de vehículos autónomos, e incorporar una construcción modular de uso mixto que mantenga los costos de vivienda más bajos al permitir que los edificios se conviertan fácilmente, por ejemplo, de minorista a residencial. Otras ideas destacadas en su propuesta incluyen formas de deshacerse de la basura y la basura reciclada a través de túneles subterráneos, políticas de diseño y una red de energía que mantienen el desarrollo neutral en carbono y componentes de "mitigación del clima", como protectores contra el viento y senderos para bicicletas con calefacción.
También, como era de esperar, habría cámaras y sensores. Podrían usarse para monitorear constantemente cosas tales como la calidad del aire y los niveles de ruido, y ser parte de un sistema de semáforo adaptativo que detecta peatones y ciclistas, y prioriza su movimiento a través de las intersecciones. Pero los sensores no serán la característica distintiva de Quayside, según Aggarwala.
"Las cámaras y los sensores son a menudo lo primero que piensan las personas cuando piensan en la tecnología urbana", reconoce. “Pero una acera es tecnología. Un sistema de alcantarillado es tecnología. La forma en que pensamos sobre la tecnología es lo que es diferente de esto. No es solo lo que es digital. Las cámaras y los sensores son solo la capa digital. Lo que es realmente interesante es cuando tienes las capas digitales, físicas y humanas interactuando.
“No se trata solo de tener cámaras en todas partes. Pero, ¿qué pasa si tiene un buen sistema de sensores que comprende el flujo de tráfico y el flujo de peatones? ¿Puedes, en tiempo real, reasignar cómo se usan las calles? Los patrones de uso en las grandes ciudades pueden ser muy diferentes en las horas pico que en la hora del almuerzo. Y, los fines de semana, son totalmente diferentes de nuevo. Entonces, ¿cómo puede la información que recopilan de sensores y cámaras tener un impacto en cómo manejamos el espacio físico y cómo ayudamos a guiar a las personas de la manera correcta?
Aggarwala también cree que, en general, el espacio en los barrios urbanos podría utilizarse de manera más eficiente. Se imagina un cambio de tener un espacio privado que no tiene mucho uso, como los comedores, a un entorno donde las personas utilizan con mayor frecuencia espacios compartidos.
"Una cosa que la tecnología digital hace muy bien es permitir que las personas coordinen el intercambio", dice.
Del mismo modo, ve potencial para reducir el desperdicio de espacio de almacenamiento en los hogares de las personas.
“Se ocupa tanto espacio de almacenamiento con muchas cosas a las que no necesita acceso inmediato. Tal vez podría usar otros espacios en un edificio y hacer uso de servicios de entrega robóticos. Tienes robots que te traen algo ”, dice.
Para la gente de Waterfront Toronto, es importante que Quayside no sea simplemente un espectáculo tecnológico, sino que esté integrado y conectado con el resto de Toronto y refleje su diversidad. Y quieren que el impacto del proyecto se extienda mucho más allá de los límites de la ciudad.
"Esperamos que se convierta en un centro global de innovación urbana que no solo haga de Toronto y Canadá un líder mundial en este nuevo sector tecnológico, sino que también inspire a las ciudades de todo el mundo a aplicar las lecciones que aprendemos aquí", dice Kristina Verner, vicepresidenta de la agencia. presidente de innovación, sostenibilidad y prosperidad.
¿Cómo puede Sidewalk asegurarse de que Quayside se sienta como una ciudad real en lugar de un entorno sobredimensionado?
Los funcionarios de Sidewalk insisten en que el proyecto no se sentirá como una especie de laboratorio urbano diseñado para probar productos digitales y nuevas ideas. Sostienen que si bien la información se recopilará constantemente, será con el objetivo de hacer que el vecindario funcione mejor y sea más habitable.
Daniel Doctoroff hizo ese caso en una entrevista reciente con el Toronto Star .
“El objetivo aquí es encontrar formas de abordar nuestros mayores desafíos urbanos. Se trata de la persona promedio, mejorar la calidad de vida ", dijo. Doctoroff sugirió que "la innovación combinada con un diseño realmente reflexivo" podría ayudar a reducir el costo de vida de una persona de $ 10, 000 a $ 15, 000 por año o permitirle moverse fácilmente sin tener un automóvil.
Y eso será parte del atractivo de Quayside, según la propuesta de la compañía, que señala: "Sidewalk espera que los residentes, en general, se sientan atraídos por vivir en un lugar que mejorará continuamente".
Aggarwala dice que una clave para evitar que el vecindario se sienta demasiado diseñado será cuán receptivo pueda ser a cómo los humanos interactúan con el espacio físico, cómo se mueven a través de él y dónde pasan su tiempo.
"Cualquier cosa nueva puede sentirse un poco estéril", dice. “Estamos tratando de pensar cómo podemos crear un lugar que las personas puedan personalizar y crear rápidamente. La tecnología digital debería permitirnos hacer eso, porque si podemos obtener más información sobre lo que las personas quieren y cómo quieren usar las cosas, y diseñamos una cierta flexibilidad en los paisajes urbanos y los escaparates, deberíamos ser capaces de acomodar el evolución del barrio mucho más rápido ".
Pero tan ágil como sus impulsores quieren que sea el proyecto, no funcionará en el vacío. Seguirá siendo parte de una ciudad con muchas reglas y regulaciones. Eso, reconoce Meg Davis, de Waterfront Toronto, podría ser "muy desafiante".
"Planeamos trabajar en colaboración con la ciudad y otras partes interesadas relevantes para superar estos desafíos", dice ella.
Con tantos datos reunidos sobre personas y lugares en Quayside, ¿cómo se protegerá la privacidad?
La recopilación de datos es el corazón de la propuesta de la Acera de Toronto y la base para mantener al vecindario receptivo a las necesidades y comportamientos de sus residentes y negocios. También hay un componente del plan en el que los residentes de Quayside tendrían cuentas que les permitirían "interactuar con el entorno y los servicios de la ciudad". Eso requeriría un proceso de autenticación de identidad.
Todo lo cual plantea preguntas sobre la privacidad y qué tipo de salvaguardas se incorporarían.
La propuesta de Sidewalk reconoce esas preocupaciones; uno de sus principios establecidos es "Nunca comprometer la privacidad del usuario". Continúa diciendo que las protecciones técnicas no son suficientes, y que las personas deben ser capaces de "comprender cómo se utilizan sus datos y poder controlar esos usos".
"Las plataformas solo pueden prosperar si sus usuarios confían y las valoran", agrega. "Y esa confianza proviene de políticas claras, consistentes y bien aplicadas para el manejo de la información personal".
Lo que esas políticas son todavía se está determinando. Pero Aggarwala señala que una de las ventajas del proyecto es que esencialmente comienza desde cero, por lo que las protecciones de privacidad pueden integrarse en sus sistemas.
“Hemos adoptado desde el principio un concepto llamado privacidad por diseño, en el que debe incorporar el pensamiento acerca de la privacidad en cada paso del camino, en lugar de lo que generalmente sucede cuando se trata de 'Aquí hay un producto tecnológico. Vamos a ponernos algunas protecciones. Queremos pensar en la privacidad desde el inicio de nuestras ideas ”, dice.
Proporciona un ejemplo de una actividad de seguimiento del sistema en las calles de la ciudad. “Puede pensar que es una cámara que toma una foto, pero lo que en realidad está haciendo es convertir una imagen en un conjunto de dibujos lineales. "No hay forma de distinguir a un humano de otro cuando es solo un resumen de sus figuras", dice. "No necesitamos saber cómo se ve tu cara. Solo necesitamos saber si eres una persona que camina o si es bicicleta o si es un automóvil ”.
Aggarwala también ofrece garantías de que el propósito de recopilar tantos datos no es comercial. “No se trata de tratar de descubrir cómo hacemos dinero capturando toda esta información para los anunciantes. Ese no es nuestro objetivo ”, dice. “Nuestro objetivo es construir un gran vecindario. La única razón por la que queremos capturar información es para proporcionar mejores servicios urbanos ".
Davis dice que Waterfront Toronto también está preocupado por las posibles consecuencias de tanta recopilación de datos. Ella señala que la agencia ha comenzado a trabajar con un grupo de expertos legales y de privacidad para garantizar que exista una política y un marco técnico para proteger a los residentes del vecindario.
¿Cuáles son los siguientes pasos?
Sidewalk Labs se ha comprometido a gastar $ 50 millones durante el próximo año, en parte para refinar un plan detallado para la parcela de Quayside y para desarrollar una propuesta para todo el sitio frente al mar de 800 acres. Durante ese tiempo, Sidewalk and Waterfront Toronto llevará a cabo una serie de audiencias para obtener comentarios de expertos, formuladores de políticas y el público en general.
En la primera reunión a principios de noviembre, según Davis, las personas plantearon preguntas sobre datos y privacidad, accesibilidad a la vivienda, sostenibilidad y cómo el proyecto mantendrá un enfoque prioritario para las personas en su planificación.
"Estamos trabajando en destilar y analizar todo lo que escuchamos", dice ella.
Sidewalk también tiene la intención de poner a prueba algunas de sus ideas en otros vecindarios de Toronto, como un conducto de eliminación de basura inteligente que separa la basura y los materiales reciclables, y un tipo diferente de clínica de atención médica urbana llamada Neighborhood Health Hubs. Aggarwala dice que la compañía probará sus sensores de tráfico en otras partes de la ciudad porque el sitio de Quayside tiene pocos peatones en este momento.
"Tenemos una agenda agresiva para poner a prueba tantas de estas cosas como sea posible", dice. "Queremos que la gente de Toronto vea cómo funcionan".
Aggarwala señala que los planificadores deberán centrarse más intensamente en las implicaciones del mundo real de algunas de las innovaciones propuestas.
"Por ejemplo, creemos que una parte de este vecindario debería reservarse para vehículos autónomos", dice. “Eso podría significar un diseño completamente nuevo de las calles. Pero, ¿cómo diseñas una calle que sea solo para vehículos autónomos? Habrá un montón de preguntas como esa ".
