La lucha por la acusación de Andrew Johnson fue una lucha por el futuro de los Estados Unidos

Prometió ser un espectáculo en un período que había visto su parte de ellos. Tres años después del final de una sangrienta guerra civil que había destrozado la Unión, y casi tres años después del asesinato de Abraham Lincoln, el gobierno de los Estados Unidos había desencadenado el proceso más serio en el mecanismo constitucional: el poder de la acusación.

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El 24 de febrero de 1868, la Cámara de Representantes votó de acuerdo con las líneas del partido, 126 a 47, para acusar al presidente Andrew Johnson por haber cometido "crímenes y delitos menores". Días después, un comité de la Cámara redactó nueve artículos de juicio político contra el 17 ° presidente. . Luego agregarían dos más. La gran mayoría de los artículos estaban relacionados con el cargo principal contra Johnson: que había violado la Ley de tenencia del cargo, que prohibía al presidente remover, sin la aprobación del Senado, a cualquier funcionario que haya sido designado para el cargo "con el consejo y consentimiento del Senado ".

El Congreso había promulgado la ley para verificar el comportamiento de Johnson. El tennesés, que había permanecido fiel a la Unión, llamó a los sureños que se rebelaron como "traidores" y dijo con fuerza que "la traición debe ser castigada", cambió su tono duro una vez que se convirtió en presidente después de la muerte de Lincoln. Se embarcó en un programa de conciliación hacia el sur blanco, envalentonando a los antiguos confederados de maneras que enojaron a los miembros del Congreso y también a muchos norteños. Su decisión de despedir al secretario de guerra, Edwin M. Stanton, con quien tuvo desacuerdos políticos, fue simplemente el último de lo que el Congreso consideró como el largo tren de abusos de Johnson.

Después de la votación de la Cámara, la acción se trasladó al Senado, para cumplir con su deber de llevar a cabo un juicio y determinar si Johnson permanecería en el cargo. Las pruebas siempre han sido un deporte para espectadores. Durante siglos, el público los ha seguido en los periódicos y asistiendo a los procedimientos. El juicio de Andrew Johnson no fue diferente. Comenzó el 5 de marzo de 1868 y el país quedó fascinado. "Los periódicos", según el historiador Hans L. Trefousse, "informaron de todos los incidentes con entusiasmo y grandes multitudes solicitaron la admisión al Senado". El acceso al juicio del Senado se limitó a los titulares de boletos, y unos pocos miembros afortunados del público se congregaron en la galería para escuchar a los senadores hacer sus casos. (El boleto que se muestra aquí está en las colecciones del Museo Nacional Smithsoniano de Historia de los Estados Unidos). Algunos legisladores habían adquirido reputación como grandes artistas en una sala de audiencias, y se podía contar con ellos para entretener a la audiencia embelesada.

Andrew Johnson: The American Presidents Series: The 17th President, 1865-1869

Andrew Johnson nunca esperó ser presidente. Pero solo seis semanas después de convertirse en el vicepresidente de Abraham Lincoln, los eventos en el Teatro Ford lo empujaron a la oficina más alta de la nación.

Obviamente, esto fue mucho más que una prueba entretenida. La confrontación entre Johnson y los hombres que querían destituirlo del cargo, los llamados republicanos radicales, fue una pelea por la dirección futura de los Estados Unidos; una pelea con implicaciones que reverberan hasta el día de hoy. El verdadero crimen de Johnson a los ojos de los opositores fue que había usado el poder de la presidencia para evitar que el Congreso prestara ayuda a los cuatro millones de afroamericanos liberados después de la Guerra Civil. La profunda antipatía de Johnson hacia los negros, no su visión de la Constitución, guió sus acciones.

¿Qué significaba para el futuro del país que el hombre al frente del gobierno, en un momento en que se decidía la fortuna de los negros, odiaba a los negros? Johnson se había opuesto a la esclavitud porque pensaba que lastimaba a la clase de blancos pobres de los que había venido. Los negros debían ser liberados, pero quedaron a merced de los sureños blancos. Su plan de acción, volver a poner a los blancos a cargo en el sur, lo colocó en un curso de colisión con los republicanos radicales, que creían que el sur debía transformarse para incorporar a los negros en la sociedad estadounidense como iguales.

Johnson se opuso a las medidas del Congreso adoptadas para tratar de ayudar a los afroamericanos a convertirse en miembros productivos de la sociedad con la dignidad otorgada a los blancos. Se opuso al sufragio negro, la reforma agraria y los esfuerzos para proteger a los negros contra la violencia que los blancos del sur les desataron después del final de la guerra. Como no tenía vicepresidente, si Johnson hubiera sido destituido de su cargo (fue acusado, pero no condenado y destituido), Benjamin Wade, el presidente pro tempore, habría ocupado su lugar. Un presidente Wade, republicano radical y defensor de los derechos de los negros, podría haber alterado el curso de la historia estadounidense, quizás para mejor.

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Este artículo es una selección de la edición de enero / febrero de la revista Smithsonian