A partir de hace unos 4.500 millones de años, según la teoría, una nube galáctica de gas y polvo interestelar colapsó y se encendió en un resplandor de fusión termonuclear para crear nuestro Sol. Girando alrededor de esa bola de fuego había partículas que se reunieron en grupos esféricos, cuyos campos gravitacionales atrajeron grupos más pequeños, y así sucesivamente, creando finalmente los cuatro planetas terrestres (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los cuatro gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), con Plutón, ese enigma helado, jugando en las afueras. En total, dicen los cosmólogos, tomó 100 millones de años para que el sistema solar tomara forma.
Por supuesto, puede hacer el trabajo mucho más rápido si usa fibra de vidrio, siempre que Kevin McCartney esté descubriendo que tiene mucha ayuda. McCartney, de 48 años, profesor de geología en la Universidad de Maine en Presque Isle y director del Museo de Ciencias del Norte de Maine, es el hombre detrás de uno de los modelos a escala más grandes del sistema solar del mundo. Cuando se complete esta primavera, se extenderá a lo largo de los confines más septentrionales de la Ruta 1 de EE. UU., Desde el Sol de 50 pies dentro del museo de Presque Isle hasta Plutón de una pulgada y su luna de media pulgada, Caronte, montada en la pared de la información turística. centro de 40 millas de distancia en Houlton. En el medio, a intervalos calibrados con precisión, los otros ocho planetas descansarán sobre postes de acero de diez pies: atracciones celestiales en los estacionamientos y parcelas agrícolas en el remoto condado de Aroostook, en el norte de Maine, que se adentra tan profundamente en Canadá que muchos residentes crecen hablando francés. como segunda lengua
Quizás cuatro años es mucho tiempo para instalar nueve esferas pintadas, pero McCartney solo ha utilizado mano de obra voluntaria y materiales donados. Financiación total para su proyecto: cero. Lo planeó de esa manera, dice: "Hemos tenido una docena de llamadas telefónicas en el último año, diciendo: 'Esto es genial. Íbamos a hacer lo mismo. ¿De dónde sacaste el dinero?' La respuesta es que nunca pensamos en el dinero. Sabíamos que no podíamos obtenerlo ".
Primero veo el Modelo del Sistema Solar de Maine a través del parabrisas del automóvil. Estoy en el camino para atrapar la elevación de Saturno. Es finales de octubre, y McCartney está corriendo por el calendario para instalar el planeta antes de que la nieve vuele. En esta incómoda época intermedia del año en el condado más septentrional del estado de Pine Tree (que es más grande que Connecticut y Rhode Island combinados), las colinas parecen bastante sombrías; La cosecha de papa ha estado durante algunas semanas, dejando campos marrones y áridos. Olvídate de las nociones pintorescas de costas rocosas, pintorescas cabañas y rollos de langosta de $ 10. Este es un país difícil, donde la gente sufre inviernos crueles con una actitud de poder. Conduzco por casas pobres pero ordenadas; antiguos establos de papa construidos en la tierra como refugios; más allá de Littleton, Monticello, Bridgewater y Mars Hill (pura coincidencia: el Marte celestial descansa a unas ocho millas al norte de Mars Hill); pasado campos de cultivo y sobre una larga colina. Y de repente Saturno se cierne allí.
Suspendido de una grúa y bajado con cautela sobre su poste, el planeta es un orbe naranja de cuatro pies y medio, pintado con rayas rizadas, inclinado en un eje a 26 grados de la vertical y luciendo un conjunto de anillos de malla de acero. Pesa 1, 200 libras.
Varias docenas de personas están presentes para ver al gigante anillado levantarse. Hombres con trajes y corbatas se mezclan con trabajadores con gorras de béisbol y estudiantes del Centro Tecnológico Caribou, quienes construyeron el marco del planeta. Distintivo con una larga barba sin bigote, pantalones blancos, camisa blanca de trabajo y gorra blanca de pescador griego, McCartney zumba entre la multitud, emitiendo órdenes. "Al principio solía decir que este proyecto tendrá mil y un problemas. Pero creo que tendrá mil y una soluciones", dice McCartney. "Bueno, hemos tenido mil y un problemas. Realmente los hemos tenido". Saturno, por ejemplo. Solo después de que el grupo escolar que pintó el planeta dejó sus pinceles, los estudiantes aprendieron que la imagen que les había proporcionado la NASA era demasiado morada. Así que lo volvieron a pintar en naranjas saturninas adecuadas.
McCartney, cuya carrera académica lo trajo a Maine hace 15 años desde Florida, es un maestro del proyecto poco probable. Reunió el Museo de Ciencias del Norte de Maine desde cero, con ayuda voluntaria y, como siempre, sin fondos. Algunas de las vitrinas están hechas de madera extraída de un contenedor de basura. Un diorama que representa la vida marina hace más de 400 millones de años está prestado por el Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York. Entrenado como paleontólogo, McCartney recolecta modelos de aviones e imágenes de Abraham Lincoln. En su casa de Artes y oficios de 1913 en Caribou, él y su esposa, Kate, tienen más de 250 planchas de lavandería antiguas.
Pero el sistema solar lo posee ahora. "Mi cuello está atorado en este proyecto", dice McCartney sobre su modelo. "Soy una especie de instigador. La gente ha trabajado muy, muy duro".
Justo ahora, el gerente de ventas de anuncios de periódicos Jim Berry está perforando un agujero en la publicación de Saturno y recordando su primer encuentro con McCartney en una reunión del Club Kiwanis. "Me fui a casa esa noche y le dije a mi esposa: 'Conocí a este chico hoy. Es un chiflado. No puedes creer lo que intentará hacer'. "Cuando se levantó a la mañana siguiente dijo:" Espera un minuto. Esta es una gran idea. Tengo que involucrarme en esto. Esto es demasiado bueno para dejarlo pasar ".
McCartney tiene ese efecto en las personas; un día piensan que está loco, al día siguiente están pintando el lugar de Júpiter. Su lista de "ardillas" prominentes, como inexplicablemente llama a sus voluntarios, tiene ocho páginas. Agregue los estudiantes anónimos que trabajaron en un planeta aquí o en un puntal allí, y McCartney estima que hasta ahora han lanzado más de 500 ardillas. Perley Dean, un consejero de orientación de la preparatoria Presque Isle High School que usa una gorra de béisbol "Maine Potato Board", consiguió convencer a varios propietarios de que lo que faltaba en su propiedad era un planeta. "Muchos de ellos no se quedan despiertos hasta altas horas de la noche leyendo sobre la galaxia", dice Dean.
Construir planetas construidos para durar 20 años sin mantenimiento y 50 años en general no es tarea fácil. Los gigantes Júpiter y Saturno, en particular, necesitaban agrimensores, equipo pesado, grava y plataformas de concreto reforzado con acero.
Pero el mayor desafío es la escala. Si quieres poder ver al pequeño Caronte, entonces el Sol tiene que ser del tamaño de un edificio y debe estar a muchas millas de distancia. La mayoría de los libros de astronomía y la mayoría de los museos eluden el problema con dos representaciones separadas: una que compara los tamaños relativos de los objetos y la otra las distancias entre ellos. Eso no serviría para McCartney. Para estar seguro, hay precedentes. El Sistema Solar de la Comunidad del Museo Lakeview en Peoria, Illinois, el más grande, según Guinness World Records, se extiende 40 millas, como lo hace el modelo de Maine, pero cuenta con objetos astronómicos algo más pequeños, como un Sol de 36 pies. Luego está el Sistema Solar de Suecia, que tiene un Sol en Estocolmo y cubre cuatro veces más terreno que el de McCartney. Pero le falta un Saturno. "Si no tienes diez objetos", dice, "no tienes un modelo".
Dado que la Tierra está a 93 millones de millas del Sol, la escala del modelo de Maine es de 93 millones a 1. Eso coloca a la Tierra del tamaño de una toronja (construida alrededor de un núcleo de espuma de poliestireno) a una milla del Sol, o directamente en el césped de Percy's Auto Ventas en Presque Isle.
El vendedor de Percy, Phil Mills, dice que los clientes no parecen darse cuenta de que la Tierra y la Luna se ciernen al borde del estacionamiento. Los cuerpos celestes, hipotetiza, son demasiado pequeños. Desgraciadamente, una Tierra del tamaño de una pelota de playa, bien visible, llamaría un Sol de 300 pies de diámetro, sin mencionar un Plutón a unas 240 millas de distancia.
Los viajeros que deseen explorar el sistema solar comienzan en el Museo de Ciencias del Norte de Maine en Folsom Hall en el campus universitario. Poner un Sol de 50 pies de diámetro dentro de un edificio de tres pisos no era factible, por lo que el Sol, el único elemento no esférico de la modelo, consiste en un arco amarillo de madera que se curva a través de huecos de escaleras y pasillos en los tres pisos.
Dirigiéndose hacia el sur en automóvil, los conductores pueden perder los planetas más pequeños. Cuando el odómetro llega a 0.4, aparece un Mercury de dos pulgadas en el jardín de los Servicios de Información de Burrelle. A 0.7 millas, puede encontrar Venus de cinco pulgadas en el estacionamiento de, acertadamente, el Budget Traveler Motor Inn. A una milla llega la Tierra, inclinada en su ángulo de 23 grados y, a 16 pies de distancia, la Luna. Marte está a 1.5 millas, cerca del letrero "Bienvenido a Presque Isle".
Los planetas exteriores valen la pena el viaje. A 5.3 millas, el gigante Júpiter flota, más de cinco pies de diámetro y espectacularmente pintado con rayas multicolores y su Gran Mancha Roja, la gran tormenta huracanada que se desata en el hemisferio sur del planeta. Las cuatro lunas más grandes de Júpiter, Io, Europa, Ganímedes y Calisto, que fueron descubiertas por Galileo y están hechas de dos pelotas de golf cubiertas con fibra de vidrio y dos bolas de billar, respectivamente, se sientan en postes separados cercanos. (En aras de la conveniencia, McCartney y su equipo han optado por ignorar las 36 pequeñas lunas descubiertas desde Galileo).
Después de pasar Saturno, es casi mil millones de millas más lejos del futuro sitio de Urano, a 19.5 millas en el odómetro, en Bridgewater, y otros mil millones a Littleton, donde descansa Neptuno de 21 pulgadas, que McCartney y sus colegas lograron izar. mediados de noviembre, justo antes de que nevara. Lectura del odómetro: 30.6.
En cuanto al debate entre los astrónomos sobre si Plutón es un planeta o un asteroide, McCartney es de la vieja escuela. "Plutón ciertamente fue parte del sistema solar durante toda mi vida hasta el presente", dice. "Lo mantendremos aquí", en la marca de 40 millas, en la pared del centro de información de Houlton. El verdadero Plutón está tan lejos y tan pequeño, con un diámetro de unas 1, 400 millas, que los astrónomos no lo observaron hasta 1930. Tampoco pude encontrarlo hasta que un asistente me mostró dónde estaba colgado entre los baños del centro. y los folletos para otras atracciones locales.
Pronto habrá otro folleto en el estante, una guía muy necesaria para los planetas de carretera difíciles de detectar. McCartney dice que no quería abarrotar las carreteras con letreros que señalaran los objetos celestes. Entonces, también, hay algo apropiado que esos objetos celestes modelo esperan ser descubiertos, sin traicionar evidencia obvia de la fuerza peculiar de la naturaleza que los hizo.
