Hay tres episodios documentados principales de la peste. La primera pandemia es la llamada "Peste de Justiniano", que comenzó en 541 CE durante el reinado del emperador bizantino Justiniano I, y se cree que mató a más de 25 millones de personas. Le siguió la Peste Negra, que diezmó casi un tercio de la población de Europa en el siglo XIV. La tercera pandemia importante se originó en China en la década de 1860 y se extendió a las ciudades portuarias de todo el mundo, matando a unos 10 millones de personas.
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Pero a pesar de toda la devastación que los brotes de peste han infligido en la historia humana, los investigadores aún tienen preguntas sin respuesta sobre las pandemias. ¿Cuándo, por ejemplo, la bacteria de la peste adquirió por primera vez las propiedades mortales que le permitieron propagarse entre los humanos? Como informa Ike Swetlitz para STAT, un nuevo estudio de restos esqueléticos antiguos sugiere que la enfermedad mortal circulaba en los eurasiáticos de la Edad del Bronce alrededor de 800 años antes de lo registrado anteriormente.
Hace varios años, los arqueólogos encontraron los cuerpos de un hombre y una mujer enterrados en un túmulo de la Edad del Bronce cerca del río Volga de Rusia. El análisis reveló que los restos tienen aproximadamente 3, 800 años. Se extrajeron los dientes de las personas y se enviaron a investigadores del Instituto Max Planck en Alemania, que realizaron pruebas genéticas en la antigua pulpa dental.
Como los investigadores revelan en un artículo publicado en Nature Communications, se sorprendieron al descubrir que los dientes albergaban la misma cepa de Yersinia pestis, una bacteria que se ha relacionado con las pandemias de peste.
Y. pestis vive en roedores y se transmite a los humanos cuando las pulgas que pican a los roedores infectados también pican a las personas. Estudios recientes han encontrado que las variantes de Y. Pestis estaban infectando a los humanos ya en el período neolítico tardío / Bronce temprano. Pero estas cepas carecían de las adaptaciones genéticas que hicieron que la plaga fuera tan eficiente: "a saber, la adaptación a la supervivencia en las pulgas, que actúan como los principales vectores que transmiten la enfermedad a los mamíferos", explica el Instituto Max Planck en un comunicado.
Según un estudio de 2015, la bacteria solo adquirió los cambios que la convirtieron en una "cepa bubónica altamente virulenta y transmitida por pulgas" hace unos 3000 años.
Sin embargo, el análisis reciente de los restos del río Volga sugiere que una cepa de peste bubónica adaptada a las pulgas estaba infectando a los humanos al menos 800 años antes.
Kirsten Bos, una de las autoras del nuevo artículo, le dice a Andrew Masterson de Cosmos que la cepa extraída de los dientes de los individuos del Volga "tiene todos los componentes genéticos que conocemos que son necesarios para la forma bubónica de la enfermedad".
Y eso, como señala Swetlitz de STAT, plantea una pregunta interesante: ¿hubo grandes brotes de la plaga antes de 541 CE que los historiadores simplemente no conocen?
Los autores del estudio piensan que es posible. En la Edad del Bronce, se establecieron rutas de transporte y comercio entre Europa y Asia, y esto "probablemente contribuyó a la propagación de enfermedades infecciosas", escriben los autores del estudio. Pero también señalan que el análisis de genomas de individuos más antiguos es necesario para "identificar eventos clave que contribuyeron a la alta virulencia y propagación de uno de los patógenos más notorios de la humanidad".
