Baste decir que la idea de la preservación histórica no había llegado a mediados del siglo XIX. Cuando los soldados de la Unión se marcharon a orillas del río Rappahannock antes de su ofensiva en Fredericksburg, Virginia, en diciembre de 1862, sabían que estaban en tierras de cultivo que alguna vez pertenecieron a la familia de George Washington.
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Algunos de ellos enviaron pozos de cerezas a casa por correo, en referencia al legendario, aunque apócrifo, árbol talado, mientras que otros lamentaron que la Guerra Civil se desatara incluso en la granja del padre de la nación.
Aunque los soldados aparentemente apreciaron la importancia de dónde estaban, derribaron metódicamente la casa que creían que era "para combustible y ayudar a Washington a acomodar la sede de los regimientos más cercanos", como recordó William Draper de la Infantería de Massachusetts.
Cómo han cambiado los tiempos. Durante los últimos siete años en Ferry Farm (llamado así por el ferry que una vez corrió a Fredericksburg), los arqueólogos David Muraca y Philip Levy han estado liderando un esfuerzo para determinar la ubicación de la casa de la infancia de Washington. Esperan que la comprensión que puedan obtener al excavar la casa en la que nuestro primer presidente llegó a la mayoría de edad no solo arroje luz sobre un momento poco comprendido en su vida, sino que también informará la eventual restauración de la estructura. Finalmente, en julio pasado, después de excavaciones infructuosas en otros dos lugares en el sitio, Muraca y Levy anunciaron que efectivamente habían encontrado los cimientos de la granja, encaramados sobre un acantilado que se extiende hasta el Rappahannock. (La casa que los soldados de la Unión derribaron fue construida por otro propietario alrededor de 1850).
"Los historiadores recogen a George a los 20 años", dice Levy, de la Universidad del Sur de Florida. Está de pie en el sitio de excavación, donde un pequeño ejército de internos y voluntarios con camisetas de "I Dig George" están tamizando el suelo. "Básicamente, las primeras diez páginas de cualquier biografía de Washington describen su infancia, y las 400 páginas restantes están dedicadas a su tiempo como topógrafo, soldado y finalmente presidente". No se puede culpar a los biógrafos por este descuido; muy pocos documentos de la juventud de Washington sobreviven. "Este sitio es la mejor oportunidad para ver un texto detallado", dice Levy. "Este es el mejor texto que vamos a obtener".
Como si encontrar ese texto no fuera lo suficientemente difícil, descifrarlo podría resultar aún más difícil. En sus años de excavación, los arqueólogos han descubierto las cicatrices y huellas de más de tres siglos de actividad humana, una especie de palimpsesto escrito en tierra y escombros. "Este es el sitio más difícil en el que he trabajado", dice Muraca, director de arqueología de la Fundación George Washington. Cinco granjas diferentes han ocupado la propiedad de Washington desde la década de 1700: la casa de Washington fue la segunda; la casa demolida por los soldados de la Unión fue la tercera. Una trinchera excavada por esos soldados corta a través de los cimientos de la casa correcta en un ángulo, mientras que una trinchera de drenaje del siglo XX llega desde otro. Además, cada granja tenía varias dependencias asociadas: cuartos para esclavos, lácteos, ahumaderos y cocinas. Por lo tanto, a pesar de la pintoresca carretera rural bordeada por vallas de Virginia y el río debajo, esto es esencialmente "tan complejo como un sitio urbano", dice Levy.
Los biógrafos de Washington, o al menos, aquellos que se han molestado en filtrar la verdad de la leyenda, han podido pintar su infancia solo con grandes pinceladas. Sabemos que su padre, Agustín, mudó a la familia al sitio en 1738, cuando George tenía 6 años, probablemente para estar más cerca del horno de hierro que manejaba. Sabemos que la hermana pequeña de George, Mildred, murió en 1740, y dos cartas de conocidos familiares aluden a un incendio en la víspera de Navidad ese mismo año. Y sabemos que el padre de Washington murió en 1743, poniendo en peligro las finanzas de la familia y dejando a George una educación adecuada en inglés, cuya madre nunca se volvió a casar. La incipiente carrera del futuro presidente como agrimensor y soldado lo mantuvo cada vez más alejado de Ferry Farm hasta 1754, cuando asumió el cargo de administrador de la herencia de su difunto hermano, Mount Vernon, a los 22 años. Más allá de eso, se han hecho muchas conjeturas.
Los datos que se filtran de la nueva excavación (medio millón de artefactos (incluidas las uñas, la cerámica e incluso las cáscaras de huevo rotas)) se suman a este conocimiento. Por ejemplo, los historiadores no estaban seguros del alcance del incendio de la casa de Nochebuena. Muraca, Levy y su equipo encontraron cerámicas ampolladas y yeso quemado en una parte de la casa, pero no en otra parte, lo que indica que si bien el incendio debe haber sido perjudicial, no requirió una reconstrucción masiva. Pero muchos de los artefactos plantean más preguntas que respuestas: por ejemplo, los arqueólogos encontraron un fragmento de cerámica y una concha de ostra escondida en una grieta en el muro de piedra del sótano. ¿La broma de un niño? ¿Un tótem supersticioso? Muraca se encoge de hombros. Otros artefactos son simplemente emocionantes de contemplar, incluso si son menos misteriosos. Los excavadores encontraron el cuenco manchado de humo de una pequeña tubería de arcilla, decorada con una cresta masónica. Desde que Washington se unió a los masones en 1753, no es un gran salto imaginar al joven metiendo tabaco en esa misma pipa.
El proyecto en Ferry Farm es solo uno de varios sitios relacionados con Washington excavados en los últimos años. En Valley Forge, Pensilvania, la excavación en curso ha revelado que el Ejército Continental bajo el mando de Washington estuvo más activo, preparándose para el próximo enfrentamiento con los británicos, de lo que se suponía anteriormente. La excavación continua en Mount Vernon muestra el lado emprendedor de Washington. Después de salir de la Casa Blanca, ingresó al negocio del whisky en 1797, y pronto destiló hasta 11, 000 galones al año. Y una excavación el año pasado de la primera casa presidencial en Filadelfia reveló un pasadizo utilizado por los esclavos de Washington. "George Washington está de moda en este momento, arqueológicamente", dice Levy.
De vuelta en Ferry Farm, Muraca y Levy están ampliando la excavación para buscar más edificios anexos, y anticipan recolectar otro medio millón de artefactos en los próximos años. "Si hacemos bien nuestro trabajo, las biografías de Washington cambiarán", dice Muraca.
El biógrafo de Washington Richard Brookhiser, quien ha escrito tres libros sobre el hombre, agradece la información obtenida de las excavaciones recientes, aunque dice que aún queda mucho trabajo interpretativo por hacer. "Los hechos aún requieren que pensemos en ellos", dice. Brookhiser se pregunta sobre el elaborado servicio de té Wedgwood que los Washington compraron después del incendio de Navidad y dos muertes le dieron un duro golpe a la familia. "¿Qué significaba el Wedgwood?" Brookhiser reflexiona. "¿Un sorprendente nivel de prosperidad? ¿O un sombrío esfuerzo por aferrarse a los signos de gentileza a toda costa?"
Ron Chernow, biógrafo de Alexander Hamilton que ahora trabaja en una biografía de Washington, dice que, como mínimo, el descubrimiento debería ayudar a humanizar al padre fundador al darnos "sombras y detalles valiosos" y sacar "la historia del reino de mito."
David Zax es un escritor independiente con sede en Washington, DC
Dibujo conjetural de la casa de George Washington. Washington vivió en Ferry Farm desde los 6 años hasta los 20 años. (LH Barker / La Fundación George Washington) 
Vista aérea del sitio de excavación de Washington con Fredericksburg visible en el horizonte (The George Washington Foundation) 
Vista aérea del sitio de excavación de Washington (The George Washington Foundation) 
Cerradura de llave de la casa (The George Washington Foundation) 
El candado del siglo XVIII indicó que el residente tenía objetos de valor que necesitaban protección (The George Washington Foundation) 
Fragmentos de juego de té de cremas Kings Rose. Producido aproximadamente cuando Mary Washington se mudó a la ciudad. Habría sido pintado a mano y costoso (The George Washington Foundation) 
Excavación de bodega forrada de piedra (The George Washington Foundation) 
Excavación en el sitio (The George Washington Foundation)
