"¿Pero por qué necesitas tantos?"
Es una pregunta que nos hacen una y otra vez sobre las inmensas colecciones del Smithsonian. ¿Por qué, por ejemplo, debemos tener tantos especímenes de mosquitos, escarabajos, rocas, plantas, pájaros y ...? El inventario de las colecciones del Smithsonian podría marchar como columnas de hormigas en la página. ¿Qué se puede obtener de llenar salas y laboratorios con tanta evidencia de la diversidad de la naturaleza?
Pero lo que puede parecer un exceso puede ser solo un grado razonable de suficiencia. El valor de muchas de las colecciones reside en su exhaustividad. No pueden ser demasiado grandes. Podemos tomar una lección de los pájaros. En un vasto espacio en el último piso del Museo Nacional de Historia Natural, pasillo tras pasillo de cajas apiladas casi hasta el techo contienen más de 621, 000 especímenes de aves. Los orígenes de la colección de aves se remontan a los primeros días del Smithsonian y a la gran visión de Spencer Baird, nuestro segundo Secretario, quien se dio cuenta de que la Institución debería documentar la biología del mundo. Los especímenes más antiguos datan de principios de 1800; ya eran viejos cuando Baird comenzó su trabajo.
La colección, una de las más grandes del mundo, documenta tal vez alrededor del 80 por ciento de las más de 9, 000 especies de aves vivas. Como importante, documenta la diversidad biológica, ecológica, espacial y temporal dentro de muchas especies individuales. Para un ojo inexperto, por ejemplo, los halcones de cola roja colocados en hileras en un cajón parecerán ser especies diferentes y, sin embargo, son meramente machos y hembras, jóvenes y viejos, que a veces difieren simplemente por la circunstancia de dónde vivieron. La colección siempre ha estado disponible para estudios e investigaciones científicas, y ese trabajo minucioso ha tenido un beneficio notable y bastante imprevisto.
En octubre de 1960, un avión de Lockheed Electra que despegaba del aeropuerto de Logan en Boston golpeó a una bandada de estorninos, y el consiguiente accidente mató a 62 personas. En noviembre de 1975, un DC-10 que salía del aeropuerto JFK de Nueva York atrapó gaviotas en sus motores. El despegue fue abortado, y aunque los 139 pasajeros y la tripulación fueron evacuados de manera segura, el avión se incendió y fue destruido. En septiembre de 1995, una bandada de gansos de Canadá derribó un avión radar E-3 AWACS de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En Alaska, matando a los 24 miembros de la tripulación. Estos tres incidentes se encuentran entre los más desconcertantes, pero el contacto entre pájaros y aviones no es inusual. La Administración Federal de Aviación recibió alrededor de 4, 000 informes de choques con aves el año pasado. La Fuerza Aérea recibe casi 3.000 informes adicionales de este tipo y pierde, en promedio, un avión al año. Uno pensaría que no sería una competencia, pájaro contra máquina masiva. Y, sin embargo, un ave de una onza puede golpear un avión en movimiento con la fuerza de una bala. Y las aves más grandes pueden causar daños devastadores y catastróficos.
Una creciente preocupación por las colisiones de aviones y aves llevó a la Fuerza Aérea (así como a las aerolíneas comerciales y a los fabricantes de motores) al Smithsonian en busca de ayuda. En el Departamento de Zoología de Vertebrados del Museo de Historia Natural, los ornitólogos Roxie Laybourne y Carla Dove identifican las aves que han chocado con los aviones. A través de su examen detallado de las estructuras de las plumas y las correlaciones de las identificaciones con las fechas y horas del día y las altitudes, longitudes y latitudes de los incidentes, han contribuido a una base de datos invaluable. El análisis y la interpretación de los datos revelan patrones que pueden conducir a una acción preventiva, como administrar los hábitats del aeropuerto con más cuidado, alterar los patrones de vuelo y construir motores más fuertes.
Los restos de aves enviados al museo son a menudo fragmentarios. Aun así, Dove, basándose en su experiencia y conocimientos, a veces puede hacer una identificación directamente, sin la necesidad de un examen microscópico. Las vidas pueden depender del resultado de sus observaciones, y ella puede saber tanto como lo hace solo porque esos pasillos de los casos de los museos se han llenado tan asiduamente a lo largo de los años.
Raramente las virtudes del "exceso" han sido más aparentes.
